El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) entregó el sistema de energía nuclear, construido y probado en sus laboratorios, para el rover Perseverance, de la misión Mars 2020 de la NASA, que se lanzará el próximo mes.
Los sistemas de energía de radioisótopos (RPS) convierten el calor generado por la descomposición natural del plutonio-238 (Pu-238) en energía eléctrica. El MMRTG proporcionará electricidad para las operaciones básicas del rover Perseverance y para mantener sus herramientas y sistemas a temperaturas óptimas. El MMRTG tiene una vida útil operativa de 14 años, lo que supera las necesidades energéticas del viaje de un año del rover para la exploración del planeta rojo.
El Departamento de Energía de los Estados Unidos (DOE) reinició en 2015 la producción estadounidense de plutonio-238 por primera vez desde 1988. Ahora mantiene la infraestructura esencial para ayudar a aprovisionar de combustible, construir y probar los RPS para la NASA. Perseverance será el primer rover en utilizar el plutonio creado por el Laboratorio Nacional Oak Ridge (ORNL) del DOE, que junto con los laboratorios nacionales de Idaho y Los Alamos está trabajando para aumentar la producción estadounidense de plutonio-238 para la exploración del Espacio profundo. El ORNL automatizó en febrero parte del proceso de producción, lo que le permite producir hasta 400 gramos de plutonio-238 por año, acercándose a la meta de la NASA de 1,5 kilogramos por año para 2025.
El RPS para Perseverance fue ensamblado, probado y entregado por el Laboratorio Nacional de Idaho (INL) al Centro Espacial Kennedy en Florida. Un equipo del laboratorio monitoreará el sistema de energía hasta el lanzamiento, en un cohete Atlas-V de United Launch Alliance, que actualmente está programado para el 17 de julio. El Perseverance descenderá en Marte en febrero de 2021 y pasará al menos un año marciano (dos años terrestres) explorando la región del sitio de aterrizaje, un antiguo delta río en un lago que una vez llenó el cráter Jezero.
El próximo MMRTG del DOE servirá para dar energía a la misión de aterrizaje del helicóptero Dragonfly para explorar la luna más grande de Saturno, Titán. Se espera que esa misión se lance en 2026 y llegue a Titán en 2034.
Fuentes: U.S. Department of Energy
