ESA logró por primera vez imprimir en 3D un componente metálico en el espacio. El demostrador tecnológico, construido por Airbus y sus socios, fue lanzado a la Estación Espacial Internacional a principios de este año, donde el astronauta de la ESA Andreas Mogensen instaló la carga útil en el cajón europeo del módulo Columbus de la ESA. En agosto, la impresora imprimió con éxito la primera forma metálica.
De esta manera, comenzó el proceso de impresión para completar la acción en condiciones de microgravedad y a a 400 kilómetros de la Tierra. Las operaciones de impresión fueron supervisadas por la agencia espacial francesa CNES, desde el centro de control de cargas útiles de la ISS.
Este producto, junto con otros tres que se prevén imprimir durante el resto del experimento, será enviado de regreso a la Tierra para ser analizado. Dos de las muestras se examinarán en el Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la ESA en los Países Bajos, otra irá al Centro Europeo de Astronautas en Colonia para ser utilizada en la instalación LUNA, y la cuarta será enviada a la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU).
La impresora 3D utiliza un tipo de acero inoxidable que destaca por su resistencia a la corrosión, material que se emplea comúnmente en implantes médicos y en el tratamiento de agua. El proceso comienza cuando un alambre de acero inoxidable se introduce en el área de impresión. Allí, un láser de alta potencia, un millón de veces más fuerte que un láser convencional, calienta el alambre hasta que este se funde. El metal derretido se va depositando para crear la forma deseada.
La fabricación aditiva en el espacio representa un avance crucial para las futuras misiones a la Luna y Marte. A medida que estas misiones se extienden en tiempo y distancia, depender del reabastecimiento desde la Tierra será cada vez más complejo. Según la ESA, esta tecnología permitirá que las misiones sean más autónomas, al fabricar piezas necesarias, reparar equipos o crear herramientas específicas, todo de manera local y bajo demanda.
Hasta ahora, la impresión 3D en la ISS había estado limitada a plásticos, pero esta es la primera vez que se consigue imprimir un componente metálico en el espacio, lo que marca un paso importante hacia la autosuficiencia de las misiones espaciales. La ESA aclara que, con la impresión en 3D, el desafío es mayor: «Implica temperaturas mucho más altas y la fusión del metal mediante un láser»
