ERO es parte de la misión conjunta con NASA Mars Sample Return (MSR) que traerá muestras de suelo de Marte a la Tierra en 2031. El contrato por ERO asciende a 491 millones de euros.
Airbus ha sido seleccionado por la Agencia Espacial Europea (ESA) como contratista principal de Earth Return Orbiter (ERO) para la misión Mars Sample Return (MSR), la primera nave espacial en traer muestras a la Tierra desde Marte. Mars Sample Return es una misión conjunta entre la ESA y la NASA y el siguiente paso en la exploración de Marte. ERO y Sample Fetch Rover (SFR) son los dos principales elementos europeos de MSR, ambos están diseñados y construidos por Airbus. Un brazo manipulador, denominado Sample Transfer Arm (STA), que transferirá las muestras del SFR al Mars Ascent Vehicle (MAV), es la tercera contribución europea al programa MSR. El valor del contrato ERO es de 491 millones de euros.
La misión de cinco años hará que la nave espacial se dirija a Marte, actúe como un relé de comunicación con las misiones de superficie, realice un encuentro con las muestras en órbita y las devuelva a salvo a la Tierra. Antes del lanzamiento desde la superficie de Marte a bordo del MAV, las muestras marcianas se almacenarán en tubos de muestra y serán recolectadas por el SFR, para lo cual Airbus ya ha comenzado la fase de estudio.
Para ERO, Airbus destacó que utilizará su experiencia de encuentro y atraque autónomo acumulada durante décadas de experiencia en navegación óptica, utilizando tecnologías del exitoso ATV (Vehículo de transferencia automatizado) y desarrollos recientes de JUICE, la primera misión de Europa a Júpiter.
“Estamos aportando toda la fuerza de nuestra experiencia adquirida en Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo y JUICE para garantizar que esta misión tenga éxito. Traer muestras a la Tierra desde Marte será una hazaña extraordinaria, que llevará la ciencia interplanetaria a un nuevo nivel y Airbus se complace en asumir este desafío como parte de esta misión internacional conjunta”, dijo Jean-Marc Nasr, director de Airbus Space Systems.
La nave espacial de 6 toneladas y 6 m de altura, que se lanzará en un Ariane-6 en 2026, equipada con paneles solares de 144 m² con una apertura de más de 40 m, algunas de las más grandes jamás construidas, tardará aproximadamente un año en llegar a Marte. Utilizará un sistema de propulsión híbrido eficiente en masa que combina propulsión eléctrica para las fases de crucero y descenso en espiral y propulsión química para la inserción en la órbita de Marte. A su llegada, proporcionará cobertura de comunicaciones para las misiones Perseverance Rover y Sample Retrieval Lander (SRL) de la NASA, dos partes esenciales de la Campaña MSR.
Para la segunda parte de su misión, ERO tendrá que detectar, encontrarse y capturar un objeto del tamaño de una pelota de basquetball llamado Orbiting Sample (OS), que alberga los tubos de muestra recolectados por SFR; todo esto a más de 50 millones de kilómetros del control terrestre. Una vez capturado, el sistema operativo se sellará biológicamente en un sistema de contención secundario y se colocará dentro del Vehículo de Entrada a la Tierra (EEV), un tercer sistema de contención, para garantizar que las valiosas muestras lleguen intactas a la superficie de la Tierra para un máximo rendimiento científico. Luego, la ERO tardará otro año en regresar a la Tierra, donde enviará la EEV en una trayectoria de precisión hacia un lugar de aterrizaje predefinido, antes de entrar en una órbita estable alrededor del Sol.
Después del aterrizaje, las muestras se transferirán a una instalación de manipulación especializada donde serán puestas en cuarentena. Una vez que se abren los tubos de muestra, se tomarán las medidas iniciales para generar un catálogo detallado, lo que permitirá que partes específicas de las muestras se destinen a investigaciones científicas especializadas.
Airbus tendrá la responsabilidad general de la misión ERO, el desarrollo de la nave espacial en Toulouse y la realización del análisis de la misión en Stevenage. Thales Alenia Space Turin también tendrá un papel importante, ensamblando la nave espacial, desarrollando el sistema de comunicación y proporcionando el módulo de inserción de órbita. Los motores de iones RIT-2X de la misión será proporcionada por ArianeGroup.
Acerca de Mars Sample Return
Mars Sample Return es un conjunto de tres misiones lanzadas por separado, que juntas alcanzarán el objetivo de devolver muestras de Marte a la Tierra antes de finales de 2031.
El rover Mars 2020 dirigido por la NASA, conocido como Perseverance, fue lanzado en julio de 2020 para aterrizar en Marte en febrero de 2021. Perseverance adquirirá muestras de Marte, las almacenará en tubos de muestra y dejará los tubos en uno o más depósitos para su posterior recolección por la misión SRL y su Sample Fetch Rover europeo.
El SRL dirigido por la NASA se lanzará en 2026 y comprende una plataforma de superficie con un brazo robótico europeo de transferencia de muestras (STA), el Sample Fetch Rover (SFR) y un Mars Ascent Vehicle (MAV). La plataforma de superficie aterrizará en las inmediaciones del depósito de tubos de muestra en el cráter Jezero. SFR navegará, ubicará y recolectará los tubos de muestra y regresará a la plataforma de aterrizaje. El STA transferirá los tubos de muestra a la muestra en órbita (OS) y luego cargará el OS a bordo del MAV. El MAV lanzará el sistema operativo a la órbita de Marte, donde ERO estará esperando para encontrarse y capturarlo.
El Earth Return Orbiter (ERO) dirigido por la ESA también se lanzará en 2026 y tendrá a bordo el Sistema de Captura, Contención y Retorno (CCRS) dirigido por la NASA, que manejará y sellará biológicamente el sistema operativo, además de proporcionar la Tierra. Vehículo de entrada (EEV). ERO llegará a la órbita de Marte a tiempo para proporcionar cobertura de comunicaciones para la entrada, el descenso y el aterrizaje de la SRL, las operaciones de superficie y el lanzamiento del MAV que coloca el sistema operativo en la órbita de Marte. ERO tendrá que detectar, encontrarse con y capturar el sistema operativo. El sistema operativo luego se sellará biológicamente y se transferirá a la EEV antes de que ERO regrese a la Tierra.
Al acercarse a la Tierra, ERO liberará el Sistema de Entrada a la Tierra en una trayectoria de entrada. Después de aterrizar en el desierto de Utah, las muestras se transfieren a una instalación de recepción y curación de muestras.
Fuente: Airbus
