La agencia espacial europea (ESA) seleccionó a la empresa para desarrollar el módulo I-HAB, presurizado para albergar tripulación, y el módulo ESPRIT para comunicaciones y recarga de combustible de la estación lunar Gateway.
Thales Alenia Space, empresa conjunta entre Thales (67%) y Leonardo (33%), desarrollará dos módulos clave para la próxima Plataforma Orbital Lunar – Gateway (LOP-G): I-HAB (International Habitat) y el módulo de comunicaciones y recarga de combustible de ESPRIT. Estos dos módulos son la contribución europea para este Gateway. El primer tramo del contrato I-HAB, (por un valor de 36 millones de euros, siendo el importe global de 327 millones de euros), se ha firmado con la Agencia Espacial Europea (ESA), mientras que el desarrollo de ESPRIT ya ha comenzado bajo Authorization To Proceed (ATP) con una firma de contrato prevista para finales de año.
La estación Gateway, una infraestructura orbital lunar tripulada, es uno de los pilares del programa Artemisa de la NASA, diseñado para devolver humanos a la Luna en 2024. Se está implementando a través de la cooperación internacional, que actualmente involucra a la NASA (Estados Unidos), ESA (Europa), JAXA (Japón) y CSA (Canadá) con cada socio a cargo del desarrollo de elementos complementarios, para ser ensamblados y operados en la órbita lunar a partir de 2024. La estación, que pesa alrededor de 40 toneladas, se ensamblará automáticamente pieza a pieza en una órbita de halo casi rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna. NRHO es una órbita excéntrica con un apogeo a 70.000 km y un perigeo a 3.000 km, que permite a la estación espacial girar alrededor de la Tierra a la misma velocidad que la Luna, de modo que desde la Tierra se verá como un halo lunar.
La configuración final aún se encuentra parcialmente en fase de consolidación final, pero comprenderá principalmente módulos de habitación para la tripulación que ofrecen capacidades de acoplamiento para los vehículos visitantes y la cápsula espacial Orion, módulos de logística, comunicaciones con la Tierra y la Luna, Esclusas de EVA para experimentos científicos y actividades extravehiculares de la tripulación (EVA), así como un brazo robótico. EL Gateway no está diseñado para una ocupación permanente, pero podrá albergar tripulaciones de hasta 4 personas por períodos de uno a tres meses. Adquirir nuevas experiencias en la Luna y sus alrededores, destacó Thales Alenia Space, preparará a la NASA para enviar a los primeros humanos a Marte en los próximos años, y el Gateway jugará un papel vital en este proceso.
Hervé Derrey, CEO de Thales Alenia Space declaró: “Nos gustaría agradecer a nuestro cliente ESA por seguir confiando en nuestra capacidad para construir las dos principales contribuciones de Europa a la estación espacial lunar, así como las agencias espaciales nacionales en particular CNES y ASI por su apoyo en estos dos programas. A través de nuestras contribuciones a la ISS, la estación espacial comercial Axiom y ahora la estación espacial lunar, estamos ampliando las posibilidades en este campo, no solo en términos de tecnología, sino también para la seguridad y comodidad de los astronautas”.
Thales Alenia Space ha sido elegida para construir las dos principales contribuciones de Europa a esta estación espacial:
- I-HAB (International – Habitat), un módulo presurizado que proporcionará alojamiento a la tripulación, además de puntos de atraque para suministrar interfaces y recursos a los vehículos en tránsito. Basándose en la experiencia de Thales Alenia Space en el desarrollo de módulos presurizados para la ISS, junto con nuevas tecnologías y procesos, I-HAB marcará la transición de la ISS a una nueva generación de infraestructuras espaciales para la exploración del espacio profundo. Cumplirá con los requisitos y el rendimiento en evolución para estructuras más ligeras y un sistema de protección de micrometeoritos optimizado, sistemas de atraque y escotillas evolucionados, arquitecturas funcionales y aviónica mejoradas, un sistema de control térmico más eficiente con radiadores desplegables para garantizar una capacidad totalmente autónoma de rechazo de calor y sistemas de acondicionamiento innovadores. El I-HAB experimentará por primera vez una exposición prolongada en el entorno del espacio profundo, ofreciendo la oportunidad de probar posibles soluciones de diseño para la protección contra las radiaciones cósmicas. Al no estar tripulado la mayor parte de su tiempo en órbita, también requerirá soluciones dedicadas para las operaciones robóticas, ya sea a bordo o externamente. Uno de los pasos clave de la evolución con respecto a la ISS se centrará en diseñar, con el apoyo de la técnica de realidad virtual, alojamientos internos más cómodos, con la explotación de soluciones modulares y reconfigurables para optimizar el espacio y la comodidad de la tripulación. El módulo será proporcionado por Europa con contribuciones de otras agencias espaciales como el medio ambiente y el sistema de soporte vital de JAXA, piezas de aviónica y software de la NASA y componentes robóticos de CSA; La integración de todos estos elementos en I-HAB aprovechará la experiencia ya adquirida por Thales Alenia Space durante las actividades de los Nodos 2 y 3 de la ISS ya desarrolladas en cooperación. I-HAB está programado para su lanzamiento en 2026.
- ESPRIT (European System Providing Refueling, Infrastructure and Telecommunications) consta de dos elementos principales. El primero, llamado HLCS (Halo Lunar Communication System), asegura las comunicaciones entre el Gateway y la Luna. El lanzamiento está previsto para 2024 con HALO, el primer módulo de habitación y logística, suministrado por Estados Unidos, y derivado de la carga de reabastecimiento de Cygnus, para lo cual Thales Alenia Space ha sido seleccionada para proporcionar su estructura primaria y sistema de protección de micrometeoroides. ESPRIT incluye una segunda parte denominada ERM (ESPRIT Refueling Module) que combina el reabastecimiento de combustible del Gateway con un pequeño módulo presurizado con ventanas. ERM proporcionará el reabastecimiento activo del Gateway con xenón y propelentes químicos para prolongar su vida útil, pero también se preparará para el aterrizaje lunar reutilizable o el transporte espacial profundo (a Marte). El túnel presurizado de ERM proporciona amplias ventanas que ofrecen una vista de 360 ° del Espacio, la luna, la Tierra y el Gateway. Este volumen presurizado también contendrá varios elementos logísticos y otros para la tripulación. La entrega está prevista para 2026 y el lanzamiento el año siguiente.
Massimo Claudio Comparini, vicepresidente ejecutivo senior de Observación, Exploración y Navegación en Thales Alenia Space, comentó: “A través de estos contratos, Thales Alenia Space recurrirá a la suma total de nuestra experiencia para expandir nuestra base de conocimientos y empujar las fronteras de la exploración cislunar. De cara al futuro, esta estación espacial será un punto de partida para futuras misiones humanas al espacio profundo, incluido Marte”.
Thales Alenia Space señaló que tendrá que afrontar una serie de desafíos abrumadores para diseñar y construir estos dos módulos:
- Desafíos técnicos debido al entorno lunar severo y las condiciones térmicas extremas, incluida la protección contra micrometeoritos y radiación cósmica.
- Cumplimiento del cronograma del programa Artemisa, así como con un peso de lanzamiento estricto para ser compatible con un lanzador comercial de los Estados Unidos.
- Funcionamiento autónomo: dado que la estación espacial lunar no estará ocupada permanentemente, a diferencia de la ISS, deberá poder funcionar de forma independiente. Thales Alenia Space proporcionará interfaces robóticas para ambos módulos, I-HAB y ESPRIT, lo que permitirá la operación y el mantenimiento remotos.
Walter Cugno, Vicepresidente de Ciencia y Exploración de Thales Alenia Space concluyó: Estoy muy orgulloso de haber aprovechado la experiencia acumulada en la Estación Espacial Internacional para convertirnos en el referente europeo en infraestructuras orbitales y un socio fundamental en el regreso de la Humanidad. al desafío de la Luna”.
Fuente: Thales Alenia Space
