En el mayor descubrimiento de planetas producido hasta la fecha, la NASA anunció la verificación a través de su Telescopio Espacial Kepler de la existencia de 1.284 nuevos planetas.
De acuerdo con un comunicado de la NASA, el análisis fue desarrollado sobre el catálogo de potenciales planetas de julio 2015 identificados por el Telescopio Espacial Kepler, que había detectado 4.302 posibles nuevos planetas. De todos los candidatos, la probabilidad de ser un planeta es mayor al 99% en 1.284 de los cuerpos identificados en el catálogo de Kepler. Este porcentaje es el mínimo requerido para obtener el status de planeta. Unos 1.327 candidatos parecieran ser planetas, pero no alcanzan el 99%, y requieren estudios adicionales. Los restantes 707 aparentan ser otra clase de fenómeno astrofísico. Este análisis también validó 984 candidatos previamente verificados por medio de otras técnicas.
“Antes del lanzamiento del Telescopio Espacial Kepler no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia. Gracias a Kepler y la comunidad investigadora, ahora sabemos que puede haber más planetas que estrellas”, dijo Paul Hertz, Director de la División Astrofísica de la Oficina Central de la NASA. “Este conocimiento resalta la necesidad de futuras misiones para acercarnos a descubrir si estamos solos en el universo”.
El Telescopio Espacial Kepler captura señales discretas de planetas distantes –la disminución del brillo que ocurre cuando los planetas pasar frente a sus estrellas- como ocurrió con Mercurio el 9 de mayo de 2016, en su tránsito frente a nuestro Sol.
Desde el descubrimiento de los primeros planetas fuera de nuestro sistema solar hace más de dos décadas, los investigadores han atravesado un proceso minucioso de verificación uno por uno de los potenciales planetas. Este último anuncio está basado en un método de análisis estadístico que puede aplicarse a muchos candidatos a planetas en forma simultánea.
Dentro del nuevo grupo de planetas validados, cerca de 550 podrían ser planetas rocosos como la Tierra, de acuerdo con su tamaño. Nueve de ellos orbitan en la zona habitable de su sol, considerada por la distancia respecto de la estrella donde los planetas tienen una temperatura superficial que permite que el agua se acumule. Con estos nueve, son 21 los exoplanetas conocidos que forman parte de este selecto grupo.
De los cerca de 5.000 candidatos a planetas encontrados hasta la fecha, más de 3.200 ya han sido verificados, y 2.325 fueron descubiertos por Kepler.
Lanzado en marzo 2009, el Telescopio Espacial Kepler es la primera misión de la NASA para encontrar planetas potencialmente habitables, del tamaño de la Tierra. Durante cuatro años, Kepler monitoreó 150.000 estrellas en un sólo parche de cielo, midiendo los planetas en su tránsito por una estrella. En 2018 el Satélite de Vigilancia del Tránsito de Exoplanetas de la NASA utilizará el mismo método para monitorear 200.000 estrellas brillantes cercanas y buscar planetas, con foco en aquellos del tamaño de la Tierra o de Súper-Tierra.
Fuente: NASA
