El satélite PACE de la NASA, conocido por medir pequeños organismos en el océano y partículas en la atmósfera, tiene una nueva capacidad: puede rastrear la contaminación por dióxido de nitrógeno. Se trata de un contaminante atmosférico nocivo producido por la quema de combustibles fósiles y madera. Este gas traza también puede reaccionar con la luz solar y el oxígeno para producir ozono troposférico, perjudicial para las personas, los animales y las plantas.
Los investigadores pueden usar este nuevo producto para identificar fuentes de emisión tan pequeñas como una fábrica individual o la contaminación de un vehículo en corredores de carreteras específicos, apoyando los esfuerzos para reducir los riesgos para la salud, optimizar la planificación urbana y del transporte y proteger la productividad agrícola.
El instrumento PACE Ocean Color Instrument (OCI) mide un espectro continuo de luz, desde el ultravioleta, pasando por el visible, hasta el infrarrojo cercano.
Para rastrear el dióxido de nitrógeno, los científicos aprovecharon las capacidades de otro satélite de observación terrestre. El Instrumento de Monitorización Troposférico (TROPOMI), a bordo del satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea, monitoriza la calidad del aire y se especializa en mediciones como el dióxido de nitrógeno, pero con una resolución espacial menor que la de OCI. Utilizando los datos de TROPOMI, los científicos entrenaron a PACE para medir las cantidades de dióxido de nitrógeno, lo que permitió la monitorización de emisiones a escalas más precisas que otros conjuntos de datos satelitales.
«Aunque es un satélite que está a cientos de kilómetros de la Tierra, nos está dando una información muy importante de las pequeñas partículas de nuestro planeta que viven en el océano —que se llaman fitoplancton— , así como de partículas en la atmósfera de los aerosoles y de las nubes», detalló en entrevista con Animal MX la Dra. Violeta Sanjuan Calzado, oceanógrafa de la misión PACE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
PACE profundizará nuestra evaluación de la salud del océano midiendo la distribución del fitoplancton, pequeñas algas que son la base de la cadena trófica marina. También continuará con los registros sistémicos de variables atmosféricas importantes asociadas con la calidad del aire y el clima de la Tierra.
