La nave espacial EarthCARE (Earth Clouds, Aerosols and Radiation Explorer) viajó hacia su lugar de lanzamiento en Vandenberg (California), con el objetivo de ser lanzada en mayo de este año. Se trata de la misión Earth Explorer más compleja del programa FutureEO de la Agencia Espacial Europea (ESA).
El lanzamiento se realiza a bordo de un cohete Falcon 9, construido por Airbus. La nave espacial fue desarrollada, construida y probada con la participación de expertos de 15 países europeos, además de Japón y Canadá.
La misión busca estudiar el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles (diminutas partículas atmosféricas) en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre, contribuyendo así a una mejor comprensión del cambio climático.
Marc Steckling, responsable de Observación de la Tierra, Ciencia y Exploración de Airbus, remarcó que «a medida que el clima mundial continúa cambiando a un ritmo cada vez más rápido, los científicos necesitan recursos espaciales cada vez más sofisticados para permitir un mejor análisis. EarthCARE ayudará a llenar los vacíos proporcionando mediciones sin precedentes para que los meteorólogos y climatólogos puedan comprender mejor cómo se transmite la energía dentro de la atmósfera».
EarthCARE elaborará perfiles verticales de aerosoles naturales y artificiales, registrará la distribución de gotas de agua y cristales de hielo y cómo se transportan en las nubes y proporcionará información esencial para mejorar la modelización del calentamiento climático y la previsión meteorológica. Los aerosoles influyen en el ciclo de vida de las nubes y, por tanto, contribuyen indirectamente a cómo emiten radiación; medirlos permitirá comprender mejor el presupuesto energético de la Tierra.
La iniciativa cuenta con el respaldo de más de 200 institutos de investigación de todo el mundo. Cabe mencionar que los científicos podrán utilizar los datos para mejorar la precisión de los modelos de desarrollo de nubes, su comportamiento, composición e interacción con los aerosoles.
Airbus Defence and Space en Toulouse (Francia) suministra el lidar atmosférico ATLID (Atmospheric Lidar ATLID), que proporciona perfiles verticales de aerosoles y nubes delgadas. Sin embargo, el satélite también incluye un radiómetro de banda ancha desarrollado por la ESA a través de la industria europea, un generador de imágenes multiespectral desarrollado por SSTL, filial de Airbus, y un radar de perfilado de nubes desarrollado por JAXA.
