Recorrerá en 2022 el polo sur de la Luna para tomar muestras de hielo mediante un taladro y analizarlas. VIPER permitirá elaborar mapas detallados de la presencia de agua para Artremisa
La NASA enviará un rover al Polo Sur de la Luna para tener una mirada cercana de la ubicación y concentración de hielo de agua en la región y, por primera vez, muestrear el hielo en el mismo polo donde la primera mujer y el próximo hombre descenderán en la Luna en 2024 en el programa Artemisa.
Aproximadamente del tamaño de un carrito de golf, VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) recorrerá varios kilómetros utilizando sus cuatro instrumentos científicos, incluido un taladro de un metro para muestrear diversos entornos del suelo. Planificado para descender en la superficie lunar en diciembre de 2022, VIPER recopilará aproximadamente 100 días de datos que se utilizarán para confeccionar los primeros mapas globales de recursos hídricos de la Luna.
«La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra», dijo Daniel Andrews, gerente del proyecto de la misión VIPER y director de ingeniería en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley. “Desde la confirmación del hielo de agua lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente podría contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir fuera del mundo. Este vehículo móvil nos ayudará a responder las muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánto hay para que la usemos”.
El programa Artemis, según la NASA, comienza una nueva era en la que los robots y los humanos que trabajan juntos empujarán los límites de lo que es posible en la exploración espacial. En colaboración con socios comerciales e internacionales, la ambición de la NASA es lograr una presencia sostenible a largo plazo en la Luna, que permita a los humanos ir a Marte y más allá.
Modelo de Ingeniería de VIPER
Los científicos habían considerado durante mucho tiempo los polos lunares como lugares prometedores para encontrar hielo de agua, un recurso de alto valor para los humanos que podría proporcionar oxígeno para respirar e hidrógeno y oxígeno para alimentar futuros landers y cohetes. La inclinación de la Luna crea regiones permanentemente sombreadas donde el hielo de agua de los impactos de cometas y meteoritos, así como la interacción del Sol con el suelo lunar, pueden acumularse sin ser derretidos por la luz solar. En 2009, la NASA estrelló un cohete en un gran cráter cerca del Polo Sur y detectó directamente la presencia de hielo de agua. Los datos de esta misión y otros orbitadores han confirmado que la Luna tiene reservorios de hielo de agua, que potencialmente ascienden a millones de toneladas. Ahora, se necesita comprender la ubicación y la naturaleza del agua y otros recursos potencialmente accesibles para ayudar a planificar cómo extraerlo y recolectarlo.
«Es increíblemente emocionante tener un rover yendo al nuevo y único entorno del Polo Sur para descubrir dónde exactamente podemos cosechar esa agua», dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER. «VIPER nos dirá qué lugares tienen las concentraciones más altas y qué tan profundo debajo de la superficie se debe ir para obtener acceso al agua».
Para desentrañar los misterios del Polo Sur de la Luna, el vehículo recolectará datos sobre diferentes tipos de ambientes del suelo afectados por la luz y la temperatura, aquellos en completa oscuridad, luz ocasional y luz solar directa. Al recopilar datos sobre la cantidad de agua y otros materiales en cada uno, la NASA puede mapear dónde es más es probable que el agua se encuentre en la Luna.
A medida que el rover atraviese la superficie, utilizará un espectrómetro de neutrones, conocido como NSS, para detectar áreas «húmedas» debajo de la superficie para una investigación más detallada. VIPER luego se detendrá y desplegará el taladro TRIDENT (The Regolith and Ice Drill for Exploring New Terrain), desarrollado con Honeybee Robotics, para excavar el suelo hasta un metro debajo de la superficie. Estas muestras de perforación serán luego analizadas por MSolo (Mass Spectrometer Observing Lunar Operations), desarrollado en el Centro Espacial Kennedy de la NASA; y el sistema NIRVSS (Near InfraRed Volatiles Spectrometer System), desarrollado por Ames. MSolo y NIRVSS determinarán la composición y concentración de los recursos potencialmente accesibles, incluida el agua, que obtendrá TRIDENT.
VIPER
Fuente: NASA
