La creciente generación de datos desde el espacio y desde el aire debido a un mayor número de misiones y el incremento en la cantidad de información captada generó nuevos desafíos a las tecnologías espaciales. Para resolver sobre esta nueva problemática producto del avance en el uso de la tecnología de observación remota, la Agencia Espacial Europea (ESA) disparó en el año 2010 el desarrollo del European Data Relay System (EDRS), para la transmisión láser de datos entre satélites de órbita baja y satélites geoestacionarios.
Este desarrollo se enmarca dentro del Programa ARTES (Advanced Research in Telecommunications Systems) de la ESA, para el desarrollo en el largo plazo de productos y servicios de telecomunicaciones que tiene como objetivo la mejora en la competitividad de empresas de tecnología de Europa y Canadá.
Los satélite de órbita baja captan continuamente información de la Tierra con sus distintas cámaras y los transmiten directamente mediante un enlace láser al satélite geoestacionario, quien a su vez mediante una transmisión en banda Ka envía los datos a Tierra a las bases ubicadas en Alemania, Bélgica y Gran Bretaña. El enlace láser permite una transferencia de datos de hasta 1,8 Gbps y el enlace en Banda Ka de hasta 600 Mbps.
Este sistema permite disponer de los datos captados, en cualquier parte del planeta, por los satélites de órbita baja de observación terrestre casi en tiempo real. Por otro lado, el sistema EDRS permite enviar comandos a los satélites para realizar las captaciones en los lugares de interés. En el siguiente video se pude ver gráficamente este funcionamiento.
La infraestructura del EDRS tiene de dos cargas útiles geoestacionarias (EDRS-A y EDRS-C) un sistema de tierra que consiste en una Estación Terrena, un Centro de Control de Satélite y un Centro de Misión y estaciones terrestres de datos.
Esquema del funcionamiento de EDRS
La primera carga útil EDRS, que comprende un terminal de comunicaciones por láser y un enlace de banda Ka entre satélites, se encuentra a bordo del recientemente lanzado Eutelsat 9B, un satélite de comunicaciones comerciales, que opera en la posición orbital 9° Este.
Un segundo satélite geoestacionario, colocado en la posición 22.5° Este, completará la red. Estos dos satélites forman la infraestructura espacial núcleo inicial que proporciona la cobertura directa de los satélites de órbita terrestre baja que vuelan sobre Europa, Oriente Medio, África, América, Asia y los polos.
Este desarrollo es producto de una asociación público-privada que demandó una inversión de 500 millones de Euros. Airbus Defense and Space (ADS, anteriormente Astrium) es el contratista principal del sistema EDRS. ADS ganó una licitación emitida en 2010 y llevará la ejecución del segmento espacial así como el segmento de tierra.
Airbus se ha comprometido a operar el EDRS durante 15 años y proporcionar servicios a la ESA. En particular, para el programa de Copérnico y las misiones Sentinel.
Principales beneficios
- Disponer de Datos en Tiempo Real: antes de la existencia de EDRS, los satélites de observación terrestre guardaban los datos obtenidos en las captaciones programadas hasta poder descargarlas en una estación terrena. De esta forma, para poder captar información de forma continua, se debía contar o con mucha capacidad de almacenamiento o con muchas antenas capaces de descargar datos en todo el mundo. Con este sistema, no es necesario esperar, la información es continuamente transmitida a Tierra desde cualquier posición en la órbita.
- Comando continuo del satélite: la operación de la misión ahora tiene la capacidad de comandar el satélite en cualquier momento, sin tener que esperar que entre en contacto con la estación terrena.
- Incremento de la transferencia de datos: El enlace láser permite una transferencia de datos de 1,8 Gbps, lo que combinado con un mayor tiempo de contacto resulta en una capacidad de transmisión de datos de al menos 50 Terabits por día.
- Reducción de costos: No es necesario contar con una extensa red de estaciones terrenas para comandar y descargar información de las misiones de observación terrestre.
- Soberanía en la generación de información: al no requerir la instalación de estaciones terrenas en países fuera de la Comunidad Europea, la ESA considera que así evita inconvenientes.
Estas nuevas capacidades que desarrolló la ESA mediante la autopista espacial de datos EDRS es de alta utilidad para distintas aplicaciones que utilizan la información provista por los satélites de observación. El manejo de emergencias como incendios, inundaciones, volcanes, dispondrá de los datos provistos por este sistema en tiempo casi real mejorando así la información disponible para la toma de decisiones. También las fuerzas de seguridad de los países comunitarios y las operaciones de rescate serán usuarios beneficiados por este nuevo desarrollo.
Fuentes
