EarthCARE (Earth Clouds, Aerosols and Radiation Explorer) completó con éxito las pruebas de compatibilidad electromagnética en abril de 2023 y será lanzado el próximo año. Es un satélite diseñado y construido por Airbus para la ESA con objeto de ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio climático en las nubes, los aerosoles y la radiación.
La misión científica EarthCARE es una empresa conjunta entre Europa (ESA) y Japón (JAXA) y cuenta con el respaldo de más de 200 institutos de investigación de todo el mundo.
El satélite dará la vuelta a la Tierra en una órbita polar sincronizada con el Sol cruzando el ecuador a primera hora de la tarde para optimizar las condiciones de luz diurna. La misión medirá la estructura vertical y la distribución horizontal de los campos de nubes y aerosoles, junto con los niveles de radiación saliente. Los científicos podrán utilizar los datos para crear modelos precisos del desarrollo de las nubes, su comportamiento, composición e interacción con los aerosoles.
EarthCARE llevará cuatro instrumentos científicos: un lidar y un radar para medir la distribución vertical de nubes y aerosoles, un generador de imágenes para recopilar información de nubes y aerosoles a lo largo de la trayectoria terrestre del satélite y un radiómetro de banda ancha para medir la energía solar reflejada saliente y la energía térmica emitida en la parte superior de la atmósfera.
La información satelital proporciona una valiosa fuente de datos complementaria que ayuda a refinar los modelos de predicción y cuantificar el papel que juegan las nubes y los aerosoles en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre.
Cabe señalar que las nubes son un regulador clave de la temperatura media de la Tierra: influyen en el equilibrio energético de la Tierra (el equilibrio entre la energía entrante del Sol y la energía saliente de la Tierra), el clima y el tiempo. Algunas nubes reflejan la energía solar de regreso al espacio, lo que contribuye al enfriamiento. Otros actúan como una «manta» radiactiva, bloqueando parte de la energía emitida desde la superficie de la Tierra y la atmósfera inferior y contribuyendo al calentamiento.
