Dragonfly, la próxima misión de Espacio Profundo, enmarcada en el programa New Frontiers de la NASA, será lanzada en 2026 y llegará a la luna helada de Saturno en 2034 para buscar claves de los orígenes de la vida.
La NASA ha anunciado que su próximo destino en el sistema solar es Titán. Avanzando en la búsqueda de vida, la misión Dragonfly realizará múltiples pasadas para explorar y examinar sitios alrededor de la luna helada de Saturno.
Dragonfly se lanzará en 2026 y llegará a su destino en 2034. La nave, del tipo helicóptero, volará a docenas de lugares en Titán en busca de procesos químicos prebióticos comunes tanto en Titán como en la Tierra. Dragonfly marca la primera vez que la NASA volará un vehículo de múltiples rotores en misiones de exploración en otro planeta.
Dragonfly Tiene ocho rotores y vuela como un gran drone. Aprovechará la densa atmósfera de Titán, cuatro veces más densa que la de la Tierra, para convertirse en el primer vehículo en trasladar toda su carga científica a nuevos lugares para un acceso repetitivo y específico a materiales de superficie.
Titán es análogo a la Tierra primitiva, y puede proporcionar claves sobre cómo pudo haber surgido la vida en nuestro planeta, señala el comunicado de NASA. Durante su misión de 2.7 años, Dragonfly explorará diversos entornos, desde dunas orgánicas hasta el suelo de un cráter de impacto donde el agua líquida y los materiales orgánicos complejos, claves para la vida, alguna vez existieron juntos, posiblemente por decenas de miles de años. Sus instrumentos estudiarán hasta dónde puede haber progresado la química prebiótica. También investigarán las propiedades atmosféricas y de la superficie de la luna y sus depósitos submarinos de líquidos y océanos. Además, los instrumentos buscarán evidencia química de vida pasada o existente.
«Con la misión Dragonfly, la NASA volverá a hacer lo que nadie más puede hacer», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. “Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo. Esta misión de vanguardia hubiera sido impensable incluso hace unos años, pero ahora estamos listos para el increíble vuelo de Dragonfly».
Dragonfly aprovechó los 13 años de datos de Cassini para elegir un período de clima tranquilo para aterrizar, junto con un sitio de aterrizaje inicial seguro y objetivos científicamente interesantes. Primero aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales «Shangri-La», que son terriblemente similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y ofrecen una ubicación de muestreo diversa. Dragonfly explorará esta región en vuelos cortos, acumulando una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas atractivas con geografía diversa. Finalmente alcanzará el cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida pasada, sustancias orgánicas, moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, y energía, que juntas conforman la receta de la vida. El lander eventualmente volará más de 175 kilómetros, casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los vehículos de Marte combinados.
«Titan es diferente a cualquier otro lugar en el sistema solar, y Dragonfly es como ninguna otra misión», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de Ciencia de la NASA en la sede de la agencia en Washington. «Es sorprendente pensar en este helicóptero volando millas y millas a través de las dunas de arena orgánica de la luna más grande de Saturno, explorando los procesos que dan forma a este entorno extraordinario. Dragonfly visitará un mundo lleno de una gran variedad de compuestos orgánicos, que son los bloques de construcción de la vida y podrían enseñarnos sobre el origen de la vida misma».
Titán tiene una atmósfera basada en nitrógeno como la Tierra. A diferencia de la Tierra, Titán tiene nubes y lluvia de metano. Otros compuestos orgánicos se forman en la atmósfera y caen como nieve ligera. El clima y los procesos de la superficie de la luna han combinado compuestos orgánicos, energía y agua similares a los que pueden haber generado vida en nuestro planeta.
Titán es más grande que el planeta Mercurio y es la segunda luna más grande de nuestro sistema solar. A medida que orbita a Saturno, está a unos 886 millones 1.4 mil millones de kilómetros del Sol, aproximadamente 10 veces más lejos que la Tierra. Debido a que está muy lejos del Sol, su temperatura superficial es de alrededor de -179 grados Celsius. Su presión superficial también es 50 por ciento más alta que la de la Tierra.
Dragonfly fue seleccionado como parte del programa New Frontiers de la NASA, que incluye la misión New Horizons a Plutón y el Cinturón de Kuiper, Juno a Júpiter y OSIRIS-REx al asteroide Bennu. Dragonfly está dirigida por la investigadora principal Elizabeth Turtle, que trabaja en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. New Frontiers apoya misiones que la comunidad planetaria ha identificado como las principales prioridades de exploración del sistema solar.
Fuente: NASA
