Un estudio publicado por la Journal of Archaeological Science muestra cómo detectar barcos hundidos en zonas de hasta 15 metros de profundidad con imágenes del instrumento OLI a bordo del satélite Landsat 8.
Se estima que en el mundo hay alrededor de tres millones de barcos hundidos. La mayoría de ellos se encuentra cerca de las costas, donde existen mayores riesgos de un naufragio debido a la presencia de arrecifes, rocas u otros objetos hundidos.
Encontrar estos barcos bajo el agua es importante nos sólo para aquellos que buscan encontrar tesoros perdidos o por el valor arqueológico sino también para evitar nuevos naufragios o por el impacto en el ambiente de los elementos que se hundieron con el barco (combustibles, metales).
Imagen Landsat 8 – OLI
Las imágenes ópticas no permiten observar directamente elementos debajo de la tierra o del agua, ya que sólo captan las ondas electromagnéticas que se reflejan o emiten en la superficie. Sin embargo, muchas veces se pueden realizar inferencias de forma indirecta.
Un equipo de investigadores belgas y holandeses, encabezados por Matthias Baeye, acaba de publicar un sistema que permite localizar barcos hundidos analizando imágenes satelitales ópticas. El trabajo, publicado en el Journal of Archaeological Science, demuestra que los barcos pueden ser localizados a partir de las plumas de sedimentos que se forman en la superficie como consecuencia de las corrientes y que revelan su posición. Utilizando los datos del satélite Landsat 8, los investigadores han detectado rastros de hasta 4 kilómetros de longitud en las zonas donde se encuentran los barcos, una señal que podría repetirse en otras zonas costeras como señal delatora de su presencia.
Una cuarta parte de los barcos naufragados en todo el mundo se encuentra en el Atlántico Norte, donde las condiciones meteorológicas y el abundante tráfico marítimo han llevado al fondo del mar muchos buques. Durante la Segunda Guerra Mundial, las minas, los submarinos y los ataques aéreos, dejaron los fondos marinos sembrados de hierro. El posible impacto ambiental es tan negativo que la Unión Europea ha recomendado localizar y monitorizar la posición de estos buques.
Imagen Landsat-8 OLI
Los autores del estudio realizaron una serie de pruebas en la costa belga, frente al puerto de Zeebrugge, a partir de la localización conocida de cuatro barcos: el SS Sansip, un buque de 131 metros de eslora que se hundió en diciembre de 1944; el SS Samvurn, un barco similar que se hundió un mes después; el SS Nippon, que se hundió tras una colisión en 1938; y el SS Neutron, un pequeño carguero de 51 metros que se hundió tras los daños por un choque, se cree que con uno de los barcos anteriores. Una vez conocidas estas posiciones, los científicos rastrearon 21 imágenes de la zona tomadas por el satélite y descubrieron que en el área donde se encuentran los barcos los sedimentos generan unas señales características.
Lo que ocurre, según los investigadores, es que la estructura de acero hundida en la arena genera una depresión en el fondo oceánico que se rellena con sedimentos cuando las mareas son tranquilas. Después, cuando las corrientes de pleamar y bajamar agitan las aguas, esos sedimentos afloran y el rastro de esos movimientos se puede observar en las imágenes satelitales. De esta forma, bastaría detectar estas corrientes y seguirlas hasta el vértice para encontrar nuevos barcos hundidos. Las embarcaciones detectadas por imágenes, se encuentran en aguas de hasta 15 metros de profundidad, lo que permite que afloren estos remolinos de sedimentos. En profundidades mayores la búsqueda de barcos hundidos seguirá dependiendo de otros métodos.
Fuentes
Baeye, M., et al. (2016) Detection of shipwrecks in ocean colour satellite imagery. Journal of Archaeological Science, 66:1-6.
