La empresa española Deimos selló el contrato con la Agencia Espacial Europea (ESA) para llevar a cabo el proyecto DRACO (Demonstrate the break-up process of a spacecraft during re-entry), una misión que busca avanzar en la comprensión del proceso de destrucción aerotérmica de satélites durante su reentrada en la atmósfera. El lanzamiento está previsto para principios de 2027.
El objetivo principal del proyecto es diseñar un satélite equipado con instrumentos avanzados, como termopares y cámaras, para monitorizar y grabar el comportamiento físico del satélite durante su destrucción en la reentrada.
También se buscará recoger información espectral en tiempo real, devolviendo al menos 20 MB de datos durante el proceso. El núcleo de la misión es un pequeño satélite que será insertado en una órbita controlada, diseñada específicamente para replicar las condiciones de una reentrada no controlada. Este satélite transporta un instrumento a bordo que recopilará datos desde el punto de entrada (Entry Interface Point, EIP) a 120 kilómetros de altitud, hasta que la cápsula de reentrada se separe del vehículo principal a unos 60 kilómetros.
«La ciencia del reingreso es un elemento esencial del diseño de los esfuerzos para evitar su desaparición. Necesitamos comprender mejor lo que sucede cuando los satélites se queman en la atmósfera, así como validar nuestros modelos de reingreso. Por eso, los datos únicos recopilados por Draco ayudarán a orientar el desarrollo de nuevas tecnologías para construir más satélites desechables para 2030», explicó Holger Krag, director de Seguridad Espacial de la ESA, durante la presentación.
Tim Flohrer, director de la Oficina de Basura Espacial de la ESA, subrayó: «Draco es una misión apasionante que arrojará luz sobre muchas de las incógnitas que se producen durante las reentradas de los satélites. Lo irónico es que el desarrollo de su nave espacial y su cápsula se beneficiará sobre todo de los datos que recogerá. Nos permitirá salir del círculo vicioso del huevo y la gallina y crear un conjunto de datos diferente para calibrar nuestros sistemas y modelos y avanzará en la implementación de tecnologías de cero residuos en el futuro cercano»
El diseño de la nave DRACO se basa en la plataforma SatEO lite de Deimos y aloja un Dispositivo de Control de Datos (DDCU) térmicamente aislado. Este dispositivo capturará información crítica de la reentrada, como imágenes de cámaras infrarrojas, datos de termopares y sensores de tensión. Toda esta información será transmitida a la cápsula de reentrada, que posteriormente retransmitirá los datos a la Tierra tras su separación de la plataforma principal.
