Las moléculas orgánicas descubiertas por el rover Curiosity permiten a los investigadores suponer que podría haber, o hubo en el pasado, vida en Marte.
El explorador Curiosity de la NASA ha encontrado nuevas pruebas conservadas en rocas en Marte que sugieren que el planeta podría haber albergado vida en la antigüedad, así como nuevas pruebas en la atmósfera marciana que se relacionan con la búsqueda de vida actual en el Planeta Rojo. Aunque no son necesariamente pruebas de la vida misma, estos hallazgos son una buena señal para futuras misiones que explorarán la superficie y el subsuelo del planeta.
Los nuevos hallazgos, moléculas orgánicas «resistentes» en rocas sedimentarias de tres mil millones de años cerca de la superficie, así como variaciones estacionales en los niveles de metano en la atmósfera, se publicaron en la edición del 8 de junio de la revista Science.
Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno, y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Si bien comúnmente se asocian con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos y no son necesariamente indicadores de la vida.
«Con estos nuevos hallazgos, Marte nos dice que mantengamos el curso y sigamos buscando pruebas de vida», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA. «Confío en que nuestras misiones actuales y planeadas desbloquearán descubrimientos aún más impresionantes en el planeta rojo».
«Curiosity no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas», dijo Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien es autor principal de uno de los dos nuevos artículos de Science. «Ya sea que tenga un registro de la vida antigua, haya sido alimento para la vida o haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica en los materiales marcianos contiene pistas químicas sobre las condiciones y los procesos planetarios».
Aunque la superficie de Marte es inhóspita hoy en día, hay pruebas claras de que, en el pasado remoto, el clima marciano permitió que el agua líquida, un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos, se agrupara en la superficie. Los datos de Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago de agua dentro de cráter Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluidos los componentes químicos y las fuentes de energía.
«La superficie marciana está expuesta a la radiación del Espacio. Tanto la radiación como los productos químicos agresivos descomponen la materia orgánica «, dijo Eigenbrode. «Encontrar moléculas orgánicas antiguas en los primeros cinco centímetros de roca que se depositaron cuando Marte pudo haber sido habitable, es un buen augurio para que aprendamos la historia de las moléculas orgánicas en Marte con misiones futuras que profundizarán más».
Video sobre el descubrimiento (inglés)
Liberaciones estacionales de metano
En el segundo artículo, los científicos describen el descubrimiento de variaciones estacionales en el metano en la atmósfera marciana a lo largo de casi tres años de Marte, que son casi seis años terrestres. Esta variación fue detectada por el conjunto de instrumentos de análisis de muestras de Curiosity en Marte (SAM).
La química entre el agua y la roca podría haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos. Anteriormente se había detectado metano en la atmósfera de Marte en columnas grandes e impredecibles. Este nuevo resultado muestra que los bajos niveles de metano dentro del cráter Gale alcanzan su punto máximo en los cálidos meses de verano y disminuyen en el invierno cada año.
«Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, por lo que nos ofrece una comprensión para entenderlo», dijo Chris Webster del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California, autor principal del segundo documento. . «Todo esto es posible gracias a la longevidad de Curiosity. La larga duración nos ha permitido ver los patrones en esta ‘respiración’ estacional».
Encontrar moléculas orgánicas
Para identificar material orgánico en el suelo marciano, Curiosity perforó rocas sedimentarias conocidas como mudstone (piedras sedimentarias) en cuatro áreas en el cráter Gale. Esta piedra sedimentaria se formó gradualmente hace miles de millones de años a partir de limos que se acumularon en el fondo del antiguo lago. Las muestras de roca fueron analizadas por SAM, que utiliza un horno para calentar las para liberar moléculas orgánicas de la roca en polvo.
SAM midió pequeñas moléculas orgánicas que salieron de la muestra: fragmentos de moléculas orgánicas más grandes que no se vaporizan fácilmente. Algunos de estos fragmentos contienen azufre, lo que podría haber ayudado a preservarlos de la misma manera que el azufre se utiliza para hacer que los neumáticos de automóviles sean más duraderos, según Eigenbrode.
Los resultados también indican concentraciones de carbono orgánico del orden de 10 partes por millón o más. Esto está cerca de la cantidad observada en los meteoritos marcianos y aproximadamente 100 veces mayor que las detecciones previas de carbono orgánico en la superficie de Marte. Algunas de las moléculas identificadas incluyen tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono, como propano o buteno.
En 2013 SAM detectó algunas moléculas orgánicas que contienen cloro en las rocas en el punto más profundo del cráter. Este nuevo descubrimiento se basa en el inventario de moléculas detectadas en los antiguos sedimentos del lago en Marte y ayuda a explicar por qué se conservaron.
Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo preservado en la superficie les da a los científicos la confianza de que el rover Mars 2020 de la NASA y el rover ExoMars de la ESA encontrarán aún más compuestos orgánicos, tanto en la superficie como en el subsuelo.
Estos resultados también orientan la actividad de los científicos mientras trabajan para encontrar respuestas a preguntas sobre la posibilidad de vida en Marte.
«¿Hay signos de vida en Marte?», Dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA. «No lo sabemos, pero estos resultados nos dicen que estamos en el camino correcto».
Este trabajo fue financiado por el Programa de Exploración de Marte de la NASA para la Dirección de Misiones Científicas (SMD) de la agencia en Washington. Goddard proporcionó el instrumento SAM. JPL construyó el móvil y gestiona el proyecto para SMD.
Fuente: NASA
