La misión CubeSat 6U del JPL de la NASA Lunar Flashlight mapeará la presencia de agua en el polo sur de la Luna con láser. Lanzamiento para 2021 en EM-1 mediante SLS
Lunar Flashlight es una novedosa misión lunar que fue recientemente seleccionada en el el programa AES (Sistemas de Exploración Avanzada) de la NASA por un equipo del JPL (Laboratorio de Propulsión a Chorro) y el Centro Marshall de Vuelo Espacial. Planificada para lanzarse en el vuelo EM-1 (Exploration Mission-1) del vehículo SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), este innovador concepto de carga útil secundaria de bajo costo mapeará el polo sur lunar en busca de agua y demostrará varias novedades tecnológicas, incluido ser el primer CubeSat en alcanzar la Luna, la primera misión planetaria CubeSat en usar propulsión ecológica, y la primera misión en usar láseres para buscar hielo de agua.
La NASA destacó que la localización de depósitos de hielo en los cráteres con sombra permanentes de la Luna aborda uno de los vacíos de conocimiento estratégico de la agencia para detectar composición, cantidad, distribución, forma de especies de agua, hidrógeno y otros volátiles asociados con trampas frías lunares. La importancia científica y económica de los volátiles lunares, según NASA, se extiende mucho más allá de la pregunta ¿hay agua en la Luna? Los materiales volátiles, incluido el agua, provienen de fuentes que son centrales para los planes estratégicos de la NASA, incluidos los cometas, los asteroides, las partículas de polvo interplanetario, las nubes moleculares interestelares, el viento solar y los gases lunares volcánicos y radiogénicos. El inventario, la distribución y el estado de volátiles (unidos o libres, distribuidos uniformemente o en bloque, en la superficie o en profundidad, etc.) son cruciales para comprender cómo interactúan estas moléculas con la superficie lunar y para el potencial de utilización.
La nave espacial de la misión Lunar Flashlight maniobrará hacia su órbita polar lunar y utilizará sus láseres de infrarrojo cercano para iluminar las regiones polares con sombra, mientras que el espectrómetro de a bordo medirá la reflexión y la composición de la superficie. La nave espacial Lunar Flashlight 6U tiene elementos con herencia de sistemas predecesores que incluyen INSPIRE de JPL (NanoSpacecraft INplaneplanetary in a Relevant Environment), MARCO (MARs CubeSat One) y la experiencia del JPL con espectrómetros, incluido el Moon Mineralogy Mapper (M3). La misión abre un camino donde los CubeSats 6U pueden, a un costo mucho más bajo de lo que se creía posible, explorar, localizar y estimar el tamaño y la composición de los depósitos de hielo en la Luna. Para NASA esta capacidad es un punto de inflexión para la exploración humana expandida, la ciencia planetaria, la heliofísica y otras aplicaciones de instrumentos relevantes.
Los datos de volátiles polares recopilados por Lunar Flashlight podrían garantizar que los futuros objetivos de exploración, para mediciones más costosas de landers y rovers, incluirían volátiles en cantidad suficiente y lo suficientemente cerca de la superficie como para ser potencialmente útiles en términos operativos.
Lunar flashlight tendrá un peso de 14 kilogramos y contará con una vida útil de diseño de 2 años.
Fuente: JPL
