La Fuerza Aérea de Chile envió una RFI a MAXAR, Ball Aerospace, Airbus y Lockheed Martin para adquirir o participar en una misión de muy alta resolución para inteligencia militar en remplazo del FASat-Charlie que cumplió su vida útil en 2016.
La Fuerza Aérea de Chile realizó, según la revista especializada Space News, un Pedido de Información (RFI, por las siglas en inglés) a distintos fabricantes para remplazar el satélite de inteligencia militar FASat-Charlie de observación de alta resolución.
FASat-Charlie, también llamado Sistema Satelital de Observación Terrestre (SSOT) fue lanzado al espacio el 16 de diciembre de 2011 mediante un cohete Soyuz desde el Puerto Espacial de Kourou en la Guyana Francesa. El satélite fue construido por EADS Astrium (ahora Airbus DS), luego de la firma del contrato en julio de 2008. La misión tuvo un costo de 72,5 millones de dólares.
El satélite es operado desde el Grupo de Operaciones Espaciales (GOE) dependiente de la Fuerza Aérea de Chile. El SSOT tiene la capacidad de tomar imágenes con 1,45 metros en modo pancromático y 5,8 metros en modo multiespectral. Con un peso de 117 kilogramos y 5 años de vida útil, el FASat-Charlie fue construido sobre la plataforma AstroSat-100 con una carga útil NAOMI (New AstroSat Optical Modular Instrument).
En 2016 el satélite, que aún se encuentra operativo, cumplió su vida útil de diseño y la Fuerza Aérea impulsó su remplazo. En 2017 el Ministro de Defensa José Antonio Gomez anunció que el gobierno de Chile debía tomar una decisión durante el año en curso, pero no hubo posteriores avances significativos en relación a la adquisición o desarrollo de una nueva plataforma.
La principal novedad de la nota de Space News es que la Fuerza Aérea Chilena estaría interesada en adquirir un satélite mucho más avanzado que su antecesor, con características similares a las del PerúSat-1 de la Agencia Espacial del Perú (CONIDA), lanzado a la órbita baja de la Tierra en septiembre de 2016. PeruSat-1 tuvo un costo de alrededor de USD200 millones, fue fabricado por Airbus D&S y tiene la capacidad de captar imágenes de 70 centímetros de resolución.
La invitación a participar en la RFI fue enviada el 3 de febrero a MAXAR (Digitalglobe, SSL, MDA), Ball Aerospace, Airbus, y Lockheed Martin y otorga un plazo de 30 días para que las empresas respondan. Los voceros de Airbus y Lockheed Martin confirmaron la invitación mientras que sus colegas de Ball Aerospace y Maxar no respondieron a las consultas de Space News. El Coronel Luis Felipe Saez Collantes, quien sería el oficial chileno liderando la RFI, tampoco respondió a las consultas del medio.
Chile estaría dispuesto a invertir hasta USD200 millones en un satélite con la capacidad de obtener imágenes sub-métricas de 50 centímetros que esté disponible antes de febrero de 2022. Incluso el pedido de información consideraría una opción compartir el tiempo de captación sobre un satélite comercial actualmente en órbita o planificado para los próximos años.
Portaaviones captado por un satélite de muy alta resolución
Según la RFI, a la que accedió Space News, el proyecto de renovación satelital de observación de la Fuerza Aérea se denomina “Catalejo” y también incluye la posibilidad de un remplazo equivalente al FASat-Charlie por un monto inferior a los USD 100 millones.
La inteligencia militar de Chile también apuesta por los SmallSats y plantea a los destinatarios de la RFI el despliegue de una constelación de al menos cuatro satélites tipo cubesat 12U o 24U para operar una combinación de cargas útiles de observación, comunicaciones, seguimiento del tráfico aéreo y científicas.
Tres de los satélites de la constelación de aplicaciones múltiples deberían ser fabricados en Chile y uno podría ser integrado en el extranjero su eso es necesario para ser lanzado antes de diciembre de 2021.
Salvo el satélite universitario SUCHAI, los mayores avances en capacidades espaciales de Chile se llevaron adelante en el ámbito militar, similar al caso de Perú. En resto de la región, los principales proyectos espaciales fueron concebidos con fines civiles como es el caso de Bolivia, Argentina, Venezuela, México y Brasil.
