Themis, el demostrador de lanzador reutilizable europeo, está comenzado a ensayarse en Francia. El primer tanque de prueba se encuentra en el histórico sitio de Vernon.
La agencia espacial francesa CNES dio a conocer los preparativos para los ensayos del demostrador de lanzador reutilizable Themis que se realizarán en Normandía, en la histórica área de pruebas PF20 de Vernon. Utilizada hasta 1984 para las pruebas de motores del cohete Ariane-1 y Ariane-4, el área ha sido rehabilitada desde noviembre de 2019 para acomodar a Themis desarrollado por ArianeWorks, una iniciativa conjunto entre CNES y ArianeGroup. Al primer tanque de prueba, instalado el 4 de noviembre de 2020, será sometidos a pruebas de llenado de agua.
“Los trabajos de este tanque se iniciaron a fines de 2019. En menos de un año, tenemos una copia de prueba escala 1 en 1, lista para integrar en las operaciones que tenemos que realizar para Themis. Este ritmo sostenido es fundamental para el proyecto”, enfatiza Jérôme Vila, coordinador de ArianeWorks en CNES. El ritmo se mantuvo a pesar de la epidemia de COVID: el tanque se entregó durante el confinamiento abril de 2020 y su montaje vertical tuvo lugar durante el segundo confinamiento, a principios de noviembre.
Fabricado en acero, este primer tanque con 3,5 m de diámetro y 30 m de altura sigue siendo una versión preliminar, sin las funciones complejas ni la optimización extrema de sus equivalentes en Ariane-5 y Ariane-6. Sin embargo, ya incorpora varias peculiaridades de Themis. “Incorpora varias opciones de diseño consideradas para el futuro, como una línea de alimentación interna o un fondo común entre los tanques de oxígeno y metano”, indicó Jérôme Vila.
En última instancia, el tanque Themis debe poder transportar más de 150 toneladas de propulsores criogénicos, y las pruebas futuras están preparando activamente esta perspectiva. «Con el despliegue de equipos en el PF20, iniciamos el proyecto de manera muy concreta, mezclando operaciones y actividades de diseño. El objetivo es probar el máximo los equipos, en varios prototipos, para mantener el beneficio del ida y vuelta entre proyectos y estudios. Nos alimentamos de la experimentación para avanzar mediante sucesivas iteraciones sobre el diseño” dijo Jérôme Vila.
Encendido del motor en 2021
En el transcurso de 2021, el prototipo número 1 del motor Prometheus, también ensamblado en el sitio de Vernon, se integrará en el tanque con miras a realizar una prueba de encendido. Los primeros vuelos se realizarán posteriormente en Kiruna en Suecia, con una fase de «pruebas de salto», vuelos a baja altitud, en una versión monomotor del vehículo. Luego, el programa llegará al Centro Espacial de Guyana en la antigua plataforma de lanzamiento del cohete Diamant para lanzamientos suborbitales reproduciendo perfiles de vuelo completos, con maniobras para recuperar y reutilizar el demostrador. En las pruebas finales, Themis explorará exactamente la envolvente de vuelo de la primera etapa de un cohete.
CNES indica que Themis no pretende convertirse en un lanzador operativo: se trata de acumular experiencia y datos útiles para preparar el sucesor de Ariane-6 para el 2030, de «depurar» los complejos elementos de un lanzador reutilizable con 2 objetivos clave: reducir a la mitad el costo de los lanzamientos y reducir en gran medida la huella ambiental.
Fuentes: CNES
