Doctora en Física, formará parte de la primera misión operativa de SpaceX a la ISS con la nave Crew Dragon. Walker es una de las 12 astronautas que podrían convertirse en la primera mujer en descender en la Luna en 2024.
Licenciada en física y con un doctorado en física del Espacio, Shannon Walker comenzó su carrera trabajando para Rockwell Space Operations Company como controladora de robótica en el programa del Transbordador Espacial en 1987. Al tiempo pasó a formar parte de la plantilla de NASA, donde fue reasignada al programa de integración robótica de la Estación Espacial Internacional (ISS). Allí realizó tareas de coordinación, diseño y construcción de los distintos sistemas robóticos para la ISS.
Tras un período de un año viviendo en Moscú, donde trabajó junto los equipos de Roscosmos en la integración de sistemas de aviónica para la Estación Espacial, la Dra. Walker encabezó la oficina de ingeniería en órbita de NASA.
En 2004 fue seleccionada como astronauta y tras dos años de entrenamiento pasó a desempeñar varias tareas en la oficina de astronautas, incluyendo el rol de CAPCOM (comunicadora con la tripulación) durante la misión STS-118, y astronauta de soporte para la tripulación de la expedición 14 de la ISS, representando a la tripulación en Tierra. También encabezó la expedición NEEMO 15 como acuanauta, en el laboratorio submarino Aquarius.
Su primer vuelo espacial llegó en 2010 cuando despegó a bordo de la Soyuz TMA-19 con destino a la ISS, junto a su colega de NASA Douglas Wheelock y al cosmonauta de Roscosmos Fyodor Yurchikhin. Allí se incorporaron a la expedición 24 y al tiempo inauguraron la expedición 25, donde realizaron tareas de mantenimiento de la estación y atendieron a la gran variedad de experimentos científicos que se realizan a bordo del laboratorio orbital durante su estadía de 163 días.
Respecto de la vida en órbita, Walker declaró en una entrevista en 2018: “Desde el Espacio queda muy claro que no existen las fronteras en la Tierra. Las fronteras artificiales que ponemos, no están allí… Haber participado de un programa internacional como este me hace tener fe en la humanidad, porque hay mucho de política en el mundo pero, al final del día, allí arriba sólo somos personas tratando con personas”.
El pasado 31 de marzo NASA anunció que Walker regresará a la ISS hacia finales de 2020, como parte de la misión USCV-1, el primer vuelo operativo de la nave Crew Dragon de SpaceX, dentro del programa “Commercial Crew” de NASA que recientemente lanzó con éxito la misión Demo-2, la primera en llevar astronautas al espacio a través de una empresa privada. La fecha exacta de USCV-1 se confirmará una vez que termine la misión Demo-2. Walker viajará al Estación Espacial Internacional junto a los astronautas Michael Hopkins y Victor Glover de NASA, y Soichi Noguchi de JAXA. Allí se incorporarán a la Expedición 63 y luego darán inicio a la expedición 64, en una misión que rondará los 210 días de duración.
Walker es, además, una de las candidatas a convertirse en la primera mujer en pisar la Luna, dentro del programa Artemisa cuyo objetivo es regresar con misiones tripuladas a la Luna para 2024. En una entrevista realizada el año pasado en CNN, el actual administrador de NASA Jim Bridenstine declaró que la primera misión en alunizar llevará a la primera mujer a la Luna, y que la astronauta que lleve a cabo la misión ya se encuentra dentro del cuerpo de astronautas de NASA, y ya cuenta con experiencia a bordo de la ISS. En total, son 12 las candidatas que actualmente cumplen con esos requisitos.
