Fundada el 26 de marzo de 1980, la empresa europea de acceso al Espacio Arianespace realizó 388 lanzamientos transportando 688 satélites para más de 100 clientes. Un total de 1.450 toneladas de carga útil fueron puestas en órbita en 40 años.
Desde la primera misión comercial de Arianespace realizada en mayo de 1984, con la que se puso en órbita el satélite de comunicaciones estadounidense Spacenet-F1, la familia de lanzadores Ariane fue protagonista con sus versiones Ariane-1, 2, 3 y 4, que estuvieron en servicio hasta 2003. Desde el 24 de diciembre de 1979, cuando se lanzó el primer Ariane-1 desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, esta serie completó 144 lanzamientos.
Las capacidades de transporte de carga útil a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO) oscilaron entre 2,370 kg para Ariane-1, cuando fue sacado de servicio en 1986, a casi 4.900 kg con la configuración más potente de Ariane-4, designada Ariane-44L, que voló por última vez en 2003.
El sucesor Ariane-5, caballo de batalla de Arianespace, realizó 108 misiones hasta la fecha desde su vuelo inaugural en 1996. Su capacidad de transporte de carga útil a GTO es de 10 toneladas y 20 toneladas en misiones a la órbita terrestre baja (LEO).
La familia de lanzadores de Arianespace se expandió con dos vehículos complementarios: el lanzador mediano Soyuz, que comenzó a utilizarse en 1999 desde el cosmódromo de Baikonur de Kazajstán a través de la filial Starsem de Arianespace; y a partir de 2011 desde el puerto espacial en la Guayana Francesa. Soyuz tiene una capacidad de transporte de carga útil a GTO de 3.250 kg, hasta 4.400 kg en misiones a la órbita sincrónica solar (SSO).
Completando la actual familia de lanzadores Arianespace está el vehículo liviano Vega, que entró en servicio en la Guayana Francesa en 2012 y es capaz de transportar cargas de 1.500 kg a órbita sincrónica del sol a una altitud de 700 km.
Ariane-6 y Vega-C
La evolución de los lanzadores que actualmente están en actividad son Ariane-6 y Vega-C.
Vega-C responde a las necesidades, cada vez más dinámicas, del mercado de servicios lanzamiento con cohetes livianos. Este lanzador es capaz de situar una carga útil de 2.200 kg en la órbita SSO. Vega-C es capaz de realizar misiones dedicadas o desplegar múltiples CubeSats o microsatélites gracias a adaptadores de cargas útiles.
Ariane-6 está diseñado para ser más eficiente y flexible para atender misiones comerciales e institucionales. Disponible en dos versiones, presenta una configuración modular basada en una etapa principal de propulsante líquido a la que se le puede agregar propulsores laterales sólidos. El Ariane-62, equipado con dos propulsores sólidos, tendrá un rendimiento inicial en la órbita GTO de más de 5 toneladas. La versión Ariane-64, con cuatro motores sólidos adicionales, tiene un rendimiento inicial a GTO de 11 toneladas.
Fuentes: Arianespace
