La empresa estadounidense ABL Space Systems está desarrollando el lanzador RS1 con capacidad para transportar 1.200 kg a LEO. En paralelo a la nueva ronda de inversión, la empresa comenzó a ensayar su motor E2 para la etapa superior de RS1.
ABL Space Systems anunció el 3 de agosto el comienzo de las pruebas de las etapas del lanzador satelital RS1. En el mismo comunicado, la empresa informó también que el Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) le adjudicó dos contratos de servicios de lanzamiento además de recibir una nueva inversión por un valor total de USD 90 millones. Las adjudicaciones y la financiación conseguida por ABL son clave para el rápido desarrollo del vehículo RS1 y el sistema de lanzamiento desplegable GS0, cuyo vuelo inaugural está programado para el primer trimestre de 2021, informó la empresa.
Los contratos del DoD fueron otorgados por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) y AFWERX, con la participación del Centro de Sistemas de Misiles y Espacio de la Fuerza Aérea. La adjudicación totaliza USD 44,5 millones a desembolsarse en un plazo de tres años. Además, ABL ha asegurado USD 49 millones de financiamiento en una ronda de inversión liderada por Ethan Batraski de Venrock con la participación de New Science Ventures, Lynett Capital y Lockheed Martin Ventures. La reciente ronda se cerró el 31 de marzo y financia completamente ABL para realizar una campaña de demostración de tres lanzamientos en 2021.
Al mismo tiempo, ABL informó el comienzo de las pruebas de una etapa superior RS1 integrada con un motor E2. E2 se desarrolla internamente e impulsará tanto la primera como la segunda etapa de RS1. Las pruebas se llevan a cabo en la Base de la Fuerza Aérea Edwards bajo un acuerdo con la División de Propulsión de Cohetes AFRL titulada «Pruebas de Componentes y Motores de Cohetes Líquidos de Manufactura Aditiva de Arquitectura Rápidamente Desplegable para Futuras Operaciones de Lanzamiento de Rápida Respuesta «, permitiendo el uso de ABL sitio de ensayos Área 1-56. «AFRL fue uno de los primeros partidarios y sigue siendo un socio clave y confiable», dijo Harry O’Hanley, fundador y CEO de ABL. «El equipo de AFRL en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards tiene una visión de futuro y entiende cómo trabajar con contratistas no tradicionales para innovar rápidamente. Juntos, estamos desarrollando tecnologías críticas para satisfacer las necesidades militares de la próxima generación y servir al floreciente mercado espacial comercial».
La segunda etapa de RS1 ha sido sometida a pruebas y carga de propulsores criogénicos exitosos. ABL ha comenzado a probar la segunda etapa RS1 integrada en Edwards. Durante el año pasado, ABL realizó pruebas exitosas de cámara de empuje, generador de gas y turbobomba, con un rendimiento que excedió los niveles requeridos para el vuelo. Las pruebas realizadas hasta la fecha han demostrado las técnicas y diseños de fabricación de la primera etapa, la segunda etapa y el motor E2. La campaña de prueba de las etapas culminará con una serie de pruebas de larga duración a finales de este trimestre que avanzarán la calificación de RS1.
En función de los resultados de las pruebas, ABL ha aumentado el objetivo de rendimiento de RS1 a 1.350 kg de capacidad máxima a una órbita baja terrestre de 200 kilómetros.
«Hemos completado cientos de pruebas de motores, etapas y sistemas de tierra. Todos se realizaron con energía del generador con sistemas totalmente autosuficientes», dijo Dan Piemont, fundador y director financiero de ABL. «Desde el principio, nos hemos centrado en desarrollar conceptos de operación de lanzamiento tácticamente receptivo junto con nuestra tecnología. El resultado es un sistema de lanzamiento resistente de gran capacidad y adecuado para este propósito. Estoy entusiasmado de ofrecer valor a nuestros clientes en el Gobierno de los Estados Unidos y nuestros clientes comerciales en los Estados Unidos y el mundo con esta tecnología».
Para acelerar el desarrollo y la producción del vehículo RS1, ABL ha arrendado instalaciones de prueba de propulsión adicionales en Mojave Air and Space Port, se expandió a un campus de 5500 metros cuadrados con múltiples instalaciones en El Segundo, California, para apoyar la producción a gran escala del vehículo RS1, recibió un plan de certificación de Categoría 1 firmado por la NASA, y creció a un equipo de 80 ingenieros, diseñadores y expertos en producción. «Elegimos a mano a cada miembro de ABL para reunir lo que consideramos el equipo más fuerte de la industria», dijo O’Hanley. «Es un grupo intimidante con un potencial ilimitado. Con cada revisión de diseño completada, cada prueba realizada y cada fabricación parcial, nuestro equipo eleva el listón y fortalece el liderazgo de Estados Unidos en el desarrollo y fabricación de tecnología».
Además, ABL ha firmado acuerdos de apoyo para operaciones de lanzamiento en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg y la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral. Aprovechando las características del sistema de lanzamiento GS0, ABL podrá utilizar los pads compartidos SLC-8 en Vandenberg y LC-46 en Cabo Cañaveral con una construcción de infraestructura mínima.
«Estamos en el tercer aniversario de la fundación de nuestra empresa y nos hemos mantenido fieles a nuestro modelo de negocio original. Al evitar riesgos técnicos innecesarios y mantener un enfoque en la ejecución, hemos logrado un progreso significativo en poco tiempo con recursos limitados», dijo. Piemont «Estamos por delante de nuestro cronograma original y tenemos la intención de lograr rápidamente el lanzamiento orbital».
Fuentes: ABL Space Systems
