El nuevo grupo de astronautas, integrado por 1 una mujer y 17 hombres, incluye por primera vez a civiles y define dos nuevas categorías: ingeniero de vuelo y especialista de carga. Los nuevos astronautas serán los responsables de instalar y operar la nueva estación espacial de China a partir del año 2021.
La oficina de vuelo tripulado de China (China Manned Space Engineering Office – CMS) anunció el 2 de octubre la selección del tercer grupo de astronautas para el proyecto espacial tripulado de China. En esta oportunidad se seleccionaron un total de 18 astronautas, 1 mujer y 17 hombres, entre los cuales hay 7 pilotos, 7 ingenieros de vuelo y 4 especialistas de carga. La oficina CMS informó que estas 18 personas pasan a formar parte del equipo de astronautas de China y contribuirán en la construcción de su país como potencia espacial.
Para satisfacer las necesidades de las misiones de ingeniería de la futura estación espacial de China, el tercer grupo de astronautas incluyó dos nuevas categorías además de los pilotos: ingenieros de vuelo y especialistas de carga. Los pilotos y los ingenieros de vuelo son los principales responsables de controlar y gestionar directamente la nave espacial, así como de realizar las pruebas técnicas relacionadas. Los especialistas de carga son los principales responsables de la operación en órbita de las cargas experimentales.
Los pilotos se seleccionan entre el cuerpo de pilotos en servicio activo de la Fuerza Aérea, los ingenieros de vuelo se seleccionan entre el personal técnico y de ingeniería dedicado a la ingeniería aeroespacial y campos relacionados, y los especialistas de carga se seleccionan entre los investigadores e investigadoras científicas en el campo de la ingeniería aeroespacial tripulada y la investigación y aplicación de las ciencias espaciales.
La selección del tercer grupo de astronautas de reserva se lanzó en mayo de 2018 y pasó por tres etapas: selección primaria, selección intermedia y selección final. Los 18 astronautas se seleccionaron entre aproximadamente 2.500 candidatos, quienes luego de un entrenamiento sistemático, participarán en diversas misiones durante la fase de operación de la estación espacial.
Tanto el primer y segundo grupo de astronautas chinos, realizados en los años 1998 y 2010 respectivamente, estuvieron dirigidos a pilotos de la fuerza aérea exclusivamente. En esta nueva selección se abrió la posibilidad de que participen civiles para las dos nuevas categorías de astronautas.
China pretende tener completa la construcción de su estación espacial en el año 2022, con un total de 12 misiones necesarias para llevar a cabo esta tarea. Luego de la prueba exitosa del lanzador pesado CZ-5B realizada en mayo de 2020, los próximos pasos consisten en enviar el módulo principal de la estación, denominado Tianhe, y dos cápsulas experimentales llamadas Wentian y Mengtian. Durante la construcción de la estación espacial, china planea enviar 4 misiones Shenzhou tripuladas además de 4 misiones de carga Tianzhou para transporte de materiales y suministros.
Fuentes: China Manned Space
