El francés Thomas Pesquet, ingeniero y piloto, será el primer astronauta europeo en viajar a bordo de la cápsula Crew Dragon de SpaceX. Pesquet participó de las expediciones 50 y 51 en la ISS en 2016.
Nacido en 1978, Thomas Pesquet se recibió con una maestría en diseño y control de naves espaciales en el École Nationale Supérieure de l’Aéronautique et de l’Espace de Toulouse, Francia. Antes de ingresar a ESA, trabajó para distintas empresas de la industria aeroespacial como Thales Alenia, GMV y Air France, donde fue piloto comercial y luego instructor del Airbus A320.
En 2009 ingresó al cuerpo de astronautas de ESA donde, tras un año de entrenamiento, comenzó a desempeñarse en distintas tareas para la agencia, incluyendo la de Eurocom, a cargo de las comunicaciones con los astronautas europeos durante sus misiones. También tuvo a su cargo la gestión de futuros proyectos en el Centro de Astronautas Europeo, trabajando en distintos programas de cooperación internacional.
Como parte de su formación como astronauta, entrenó en Rusia y en Estados Unidos y se capacitó en el uso de trajes espaciales de ambos países, así como los sistemas de las naves Soyuz MS y los distintos sistemas de la Estación Espacial Internacional. También participó como acuanauta de la misiones NEEMO 18 y SEATEST II de NASA, y el programa CAVES de ESA.
En 2016 obtuvo su primera misión a la ISS. Viajó al la Estación Espacial Internacional a bordo de la Soyuz MS-03 como ingeniero de vuelo junto al comandante Oleg Novitskiy de Roscosmos y Peggy Whitson de NASA. Allí la tripulación se unió a la expedición 50 y luego inauguraron la expedición 51. Durante sus 196 días a bordo de la ISS, Pesquet trabajó en más de 50 experimentos científicos y realizó dos caminatas espaciales para realizar tareas de mantenimiento. En su segunda caminata espacial trabajó para preparar el adaptador de acople presurizado PMA-3 para la instalación del segundo adaptador de acople internacional (IDA), que fue utilizado durante primera misión tripulada de SpaceX, Demo 2.
En julio de 2020, ESA anunció que Pesquet volverá a la ISS a bordo de la segunda misión operativa de SpaceX, Crew 2, que se lanzará a comienzos de 2021. De esta manera se convertirá en el primer astronauta europeo en viajar en la cápsula de SpaceX. “Estoy muy contento de ser el primer europeo en volar en la nueva generación de naves tripuladas estadounidenses”, declaró Thomas. “Será muy interesante comparar este vuelo con mi primero a bordo de la Soyuz… La cápsula Dragon es una máquina muy moderna con unas increíbles capacidades nuevas. Por otra parte, la Soyuz tiene un historial muy bueno que nos ha permitido llegar a la ISS durante años. Es un privilegio para mí poder volar en ambas”.
Pesquet, que ya se encuentra entrenando para la misión, volará junto a los astronautas Shane Kimbrough y Megan McArthur de NASA, que serán comandante y piloto de la Crew Dragon respectivamente, y el astronauta de JAXA Akihiko Hoshide. Una vez en la ISS, se sumarán a la Expedición 65 que contará con una tripulación de siete personas, sumando una más a la configuración habitual de la Estación Espacial Internacional. De esta manera se espera que los astronautas puedan dedicar más tiempo a realizar experimentos científicos.
Durante los primeros días de mayo, ESA realizó un concurso para elegir el nombre de la nueva misión de Pesquet. El nombre ganador fue “Alpha”, en referencia a Alfa Centauri, la estrella del sistema más cercano a nuestro planeta.
