Luego de una misión incompleta en la que la nave no pudo acoplarse a la ISS, la CST-100 Starliner de Boeing aterrizó exitosamente en Nuevo México, Estados Unidos, luego de realizar 33 órbitas a la Tierra.
La nave CST-100 Starliner de Boeing aterrizó sin inconvenientes en el centro White Sands Missile Range en Nuevo México el 22 de diciembre, luego de realizar 33 órbitas alrededor de la Tierra, lo que le tomó 49 horas y 21 minutos desde su lanzamiento a bordo de un lanzador Atlas-V de ULA.
Esta es la primera vez que una cápsula espacial orbital estadounidense, con capacidad de transportar tripulación, aterriza en suelo norteamericano. «El aterrizaje fue exactamente como lo que vimos en las simulaciones», dijo el ingeniero de Boeing Jim May durante la transmisión de televisión de la NASA. «Un aterrizaje agradable y suave» agregó.
El objetivo inicial de esta misión, denominada Orbital Test Flight (OFT), consistía en permanecer en el Espacio por un lapso de 8 días en los que debía realizar maniobras de acercamiento y acoplamiento con la Estación Espacial Internacional (ISS). Sin embargo, un problema de un temporizador de la Starliner, que no estaba seteado correctamente, evitó que los motores realicen la maniobra de inyección orbital.
Según Boeing, el temporizador de misión de la Starliner pensaba que la nave espacial se encontraba en una fase posterior del vuelo diferente por una razón aún desconocida. Boeing pudo reiniciar el reloj, pero no antes de que los sistemas de maniobra se encendieran resultando en un consumo de combustible no planificado que alteró el plan de la misión.
A pesar de no poder completar la misión original, los técnicos pudieron ejecutar muchas pruebas en las 49 horas que la cápsula permaneció en órbita. «Muchas cosas salieron bien», dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. Luego del aterrizaje exitoso agregó, «muchas cosas más salieron bien, salieron muy, muy bien».
La capsula Starliner soportó temperaturas de hasta 1650 grados Celsius y velocidades de hasta 25 Mach durante su reingreso a la atmósfera. La nave desplegó 6 airbags antes de tocar tierra a una velocidad de 30 kilómetros por horas.
La Starliner es una de las dos naves espaciales comerciales (Crew Dragon de SpaceX es la otra) seleccionadas por la NASA para volar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Está diseñada para lanzar cuatro astronautas y suministros al espacio, devolverlos a la Tierra y luego volar de nuevo. Se espera que la nave espacial reutilizable vuele hasta 10 veces durante su servicio.
