Josian Fabrega, Director de Desarrollo y Ventas para América Latina de Airbus Defence and Space, responde preguntas sobre la misión a Mercurio BepiColombo que tuvo a Airbus como contratista principal.
El 19 de octubre partió BepiColombo rumbo a Mercurio, donde arribará a finales de 2025. En el planeta más cercano al Sol las naves espaciales deben soportar un ambiente mucho más hostil que en la órbita de la Tierra e incluso que en otros destinos del Sistema Solar.
Josian Fabrega, Director Desarrollo y Ventas para América Latina de Airbus Defence and Space, responde algunas preguntas sobre la misión a Mercurio BepiColombo que tuvo a Airbus como contratista principal.
¿Por qué es tan importante ir a Mercurio?
Mariner-10
Mercurio es el planeta más pequeño y más cercano al Sol y por lo tanto el menos explorado. Ha habido dos misiones con el objetivo de explorar Mercurio: la Mariner 10 de la NASA en marzo de 1974, en la que el Profesor Giuseppe Colombo diseñó la trayectoria de la misión; la otra fue Messenger, también de la NASA, que ha estado orbitando Mercurio desde 2011. Esta última ha respondido algunas preguntas de la era del Mariner pero también ha generado muchas más. El resultado es que Mercurio es un planeta que aún esconde muchas incógnitas para los científicos.
¿Cuál es el objetivo de la misión, cuáles son las expectativas?
BepiColombo estudiará muchos aspectos del planeta como y en particular la composición, la geofísica, la magnetósfera y en la medida de lo posible su historia. Concretamente investigar su origen y su evolución, estudiar su estructura interior, la geología del planeta, sus cráteres, examinar su atmósfera y magnetósfera y la dinámica de ambas, investigar los depósitos polares e incluso hacer una prueba mas de la teoría de la relatividad general de Einstein.
¿Qué tipo de dificultades puede encontrar la misión?
Mercurio y el Sol
Lo primero con lo que se va a encontrar es la travesía. Un viaje en el que hay que sobrepasar muchos retos para poder llegar a tu destino. Desde su órbita terrestre debemos frenar progresivamente la sonda de casi 7km/s. Por ejemplo, cuando te diriges al planeta más pequeño del sistema solar y a su lado tienes el mismísimo Sol, la gravedad que te atrae irremediablemente es la del Sol. Tienes que llegar a la velocidad correcta a un punto concreto para sea la gravedad de Mercurio la que te atraiga para poder entrar alrededor de su órbita.
Para hacerlo tenemos que utilizar 9 asistencias gravitacionales, ya que es impensable llevar a bordo tanto combustible.
Otro problema serán las altas temperaturas que pueden llegar hasta los 450 C debido al flujo solar (promedio 8 a 10 veces mal alto que al nivel de la Tierra), la temperatura a la que muchos metales se derriten y si a eso le sumamos la enorme radiación infrarroja que emite este tórrido planeta, estamos sumando todos los ingredientes necesarios para crear un verdadero infierno.
Sobrevivir al viaje es en sí mismo la verdadera hazaña con retos muy serios que han requerido desarrollos tecnológicos para dar con una solución que no existía.
Una vez en órbita a Mercurio empieza la misión con los instrumentos de medida especialmente diseñados para llevar a cabo la misión, cada uno de ellos con sus propios problemas inherentes a cada instrumento. Luego recopilar los datos y enviarlos de vuelta la Tierra a través de los 77 millones de kilómetros que nos separan.
¿Cuál es la cronología esperada para BepiColombo?
BepiColombo fue trasladado al puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa en abril de 2018 y lanzada el 19 de octubre. Su llegada a Mercurio está prevista siete años después a finales de 2025. Una travesía muy larga debida a la utilización de maniobras de asistencias gravitacionales, sin costo en términos de combustible, pero que se pagan en términos de tiempo (nada es totalmente gratis).
Las asistencias gravitatorias tendrán aproximadamente las siguientes fechas:
- Una a la Tierra el 6 de abril de 2020
- Dos a Venus los días 12 de octubre de 2020 y 11 de agosto de 2021
- Seis a Mercurio: 2 de octubre de 2021; 23 de junio de 2022: 20 junio 2023: 5 de septiembre de 2024; 2 de diciembre de 2024 y 9 de enero de 2025.
Esto implicaría una llegada a la órbita de Mercurio el 5 de diciembre de 2025.
A partir de ese momento corre el tiempo de misión con duración de un año y unos meses hasta mayo de 2027, que podría ser extendido a dos años, hasta mayo de 2028.
¿Se podrá alguna vez enviar una misión tripulada a Mercurio?
Hasta hace unos pocos años la misión Bepicolombo no era posible, había que desarrollar nuevas tecnologías y productos para solventar varios de los retos de los que aquí hemos hablando. Hoy por hoy no sería posible enviar humanos a Mercurio, ni tan siquiera a Marte, simplemente porque no existe la tecnología necesaria. Para eso estamos los ingenieros…, para convertir en realidad los sueños de los científicos, pero francamente ir a mercurio para vivir en su superficie no le creo, el medio ambiente es muy hostil, mucho más que a nivel de la superficie de Marte
¿Qué otro tipo de misiones podemos esperar en el corto plazo?
Airbus es de largo el campeón europeo para las misiones científicas y sondas interplanetarias Tenemos misiones muy interesantes en marcha con la Agencia Espacial Europea. Tenemos por ejemplo la misión Cheops [2019]; Solar Orbiter [2020]; JWST [2020]; Euclid [2020] y JUICE [2022]. Todas ellas de carácter científico como BepiColombo que se adentrarán en las incógnitas aún existentes en la investigación del Sol, la exploración del sistema solar y la astrofísica. Son misiones que van desde la caracterización de exoplanetas y la exploración de las lunas heladas de Júpiter hasta entender la naturaleza de la energía y la materia oscura a través de una medición muy precisa de la expansión acelerada del Universo y la fuerza de la gravedad a escalas cosmológicas.
