La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció que la nave espacial ExoMars -enviada al espacio junto con la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos)- se encuentra en perfecto estado de salud tras haber sido lanzada en marzo 2016. El Trace Gas Orbiter (TGO) captó su primera imagen de prueba: una vista estrellada en su ruta hacia el Planeta Rojo.
En las semanas siguientes al lanzamiento que tuvo lugar el 14 de marzo de 2016, los operadores y científicos de la misión siguieron de cerca los principales instrumentos a bordo de la nave espacial ExoMars: el Trace Gas Orbiter (TGO) y el demostrador de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli.
Los sistemas de control, navegación y comunicaciones del TGO se han configurado, la antena de alta ganancia, con 2,2 metros de diámetro, ya provee enlaces con la Tierra, y los instrumentos científicos han atravesado las pruebas iniciales.
Una vez en la órbita de Marte, TGO se embarcará en una misión para medir la abundancia y distribución de gases extraños en la atmósfera con sus sofisticados sensores. De especial interés es el Metano, que podría indicar procesos geológicos o biológicos activos en el planeta.
Mientras tanto, Schiaparelli demostrará la tecnología necesaria para realizar un aterrizaje controlado en Marte, previsto para el 19 de octubre.
El 7 de abril de 2016, TGO obtuvo con su cámara de alta resolución la primera imagen del espacio. Esta vista muestra una porción del cielo seleccionada al azar, cerca del polo sur celeste. La imagen está compuesta por dos cuadros tomados en una dirección levemente diferente, utilizando el mecanismo de rotación de la cámara. Sacando un cuadro desde el otro, se revela una serie de imágenes positivas y negativas iguales de estrellas desfasadas. Esto demuestra que la cámara y su mecanismo de apuntamiento funcionan correctamente.
Una vez en Marte, estudiará las características de la superficie, incluyendo aquellas que pueden estar relacionadas con fuentes de gas, como por ejemplo los volcanes. Los sensores de rastros de gas, junto con el detector de partículas atómicas que será capaz de identificar depósitos de agua y hielo subterráneos, también fueron encendidos por primera vez, y los equipos científicos obtuvieron los primeros datos de prueba.
Los ingenieros también han iniciado una serie de checkeos intensivos en los instrumentos y sistemas de vuelo de Schiaparelli.
Además de ser un demostrador tecnológico, Schiaparelli conducirá una serie de estudios ambientales en su corta misión en la superficie de Marte. Por ejemplo, hará las primeras mediciones de campos eléctricos que, combinadas con mediciones de concentración de polvo atmosférico, proveerán nuevos descubrimientos acerca del rol de las fuerzas eléctricas en el levantamiento de polvo, un posible desencadenante de tormentas de polvo.
También tomará unas cuantas imágenes durante su descenso de seis minutos en la superficie.
El próximo hito es la corrección del rumbo principal, en julio, que alineará la nave para su llegada a Marte, el 19 de octubre. Hasta el momento, un mes después de su lanzamiento, TGO y Schiaparelli completaron más de 83 millones de kilómetros de los 500 millones de kilómetros que tiene su viaje a Marte.
Fuente: ESA
