Junto con la misión a Marte Insight de la NASA fueron lanzados los primeros dos satélites tipo CubeSat que orbitarán en otro planeta distinto a la Tierra. Parte de una demostración de tecnología, buscarán transmitir datos cuando Insight descienda en el planeta rojo.
El 5 de mayo de 2018, la NASA lanzó la misión que se posará en el suelo de Marte InSight. Junto con InSight había dos CubeSats, el primero de este tipo de satélites que vuela al espacio profundo. Si esta misión de demostración tiene éxito, la tecnología a bordo de cada CubeSat proporcionará a la NASA la capacidad de transmitir rápidamente información de InSight cuando aterrice en Marte.
Los CubeSats gemelos de comunicaciones, construidos por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Pasadena, California, constituyen una demostración de tecnología llamada Mars Cube One (MarCO). Los CubeSats, una clase de satélites con un tamaño estandarizado de pequeño tamaño y uso modular de tecnologías disponibles en el mercado, han sido integrados por estudiantes universitarios, y docenas han sido lanzados a la órbita terrestre usando masa de carga extra disponible en lanzamientos de satélites más grandes.
La unidad básica CubeSat es una caja de aproximadamente 10 centímetros cuadrados. Los CubeSats más grandes son múltiplos de esa unidad. El diseño de MarCO es un CubeSat de seis unidades, aproximadamente del tamaño de un maletín, con un tamaño estirado de aproximadamente 36,6 centímetros por 24,3 centímetros por 11,8 centímetros.
Video de la misión
«MarCO-A y B son nuestro primer y segundo CubeSats interplanetarios diseñados para monitorear InSight durante un corto período de tiempo alrededor del aterrizaje, si el par MarCO llega a Marte», dijo Jim Green, director de la división de ciencia planetaria de la NASA. «Sin embargo, estas misiones CubeSat no son necesarias para el éxito de la misión de InSight. Son una demostración del potencial futuro. El par MarCO llevará sus propios experimentos de comunicaciones y de navegación mientras vuelan de forma independiente al planeta rojo».
MarCO en el JPL
Durante las operaciones de entrada, descenso y aterrizaje (EDL) de InSight, el módulo de aterrizaje transmitirá información en la banda de radio UHF al Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA que estará colando sobre sus cabezas. MRO enviará información de EDL a la Tierra utilizando una frecuencia de radio en la banda X, pero no puede recibir información simultáneamente en una banda mientras transmite en otra. La confirmación de un aterrizaje exitoso podría ser recibida por el orbitador más de una hora antes de que se retransmita a la Tierra.
Los dos CubeSats fueron diseñados para separarse del cohete Atlas V después del lanzamiento de InSight, y viajar con sus propias trayectorias hasta el planeta rojo. Después del lanzamiento MarCO necesitará desplegar dos antenas de radio y dos paneles solares. La antena de banda X de alta ganancia es un panel plano diseñado para dirigir las ondas de radio de la misma manera que lo hace una antena parabólica.
En definitiva, si la misión de demostración MarCO tiene éxito, podría permitir una opción para su uso en misiones futuras de Marte para los escasos minutos críticos entre la entrada en la atmósfera marciana y la toma de contacto.
Al verificar que los CubeSats son es una tecnología viable para misiones interplanetarias, y factibles en un corto plazo de desarrollo, esta demostración de tecnología podría conducir a muchas otras aplicaciones para explorar y estudiar nuestro sistema solar.
Fuente: NASA
