Marcha atrás con la propuesta de la administración Trump de adelantar el primer vuelo tripulado de la misión EM-1 de con el vehículo SLS y la cápsula Orion. Fecha de lanzamiento para 2019.
La NASA anunció que según un estudio de factibilidad, incorporar tripulantes en el primer lanzamiento del SLS (Space Launch System) y de la cápsula Orion es técnicamente factible, pero considerando otros factores se mantendrá el plan original (sin tripulación). El estudio de factibilidad no es público ya que contiene información protegida por ITAR, pero autoridades de NASA señalaron que un resumen podría ser publicado. Además, NASA informó que la EM-1 (Exploration Mision 1), primer lanzamiento del SLS y la cápsula Orión, moverá su fecha de noviembre de 2018 a 2019, lo cual también impacta en el cronograma de la EM-2, la primer misión del SLS/Orion con tripulación
El anuncio fue realizado Robert Lightfoot (Director de NASA) y Bill Gerstenmaier (Director de Exploración Humana y Operaciones) mediante una teleconferencia. Lightfoot agradeció al presidente Trump por haberle dado a NASA la posibilidad de incorporar tripulación a la primera misión del SLS y aclaró que la decisión de mantener el primer lanzamiento sin tripulación fue realizada en conjunto con la Casa Blanca.
El estudio de factibilidad indica que realizar un primer lanzamiento tripulado tendría un costo adicional para el proyecto SLS/Orion de 600 a 900 millones de dólares y una postergación para la primer mitad de 2020. Este programa tiene un foco de largo plazo buscando la construcción de infraestructura en la órbita lunar para dar soporte a la exploración humana más allá de la órbita baja de la Tierra. En este contexto, los directivos de NASA, señalaron que hay que mirar el programa de forma integral y que mayores costos, alteraciones de los cronogramas y riesgos adicionales no eran aconsejables en esta etapa por lo que se prefirió mantener el plan original.
Incluso sin sumar tripulación al primer lanzamiento de SLS/Orion, este se postergó para una fecha sin precisar en 2019 como consecuencia de un informe de la GAO (Goverment Accountability Office) emitido hace algunas semanas.
Tornados y Accidentes
Tanque de hidrógeno líquido del SLS para pruebas de calificación
Uno de los inconvenientes que enfrenta el programa SLS/Orion son las consecuencias de un fuerte tornado ocurrido en febrero de este año en las facilidades de Michoud donde se fabrica la etapa principal del SLS.
Por otro lado, el 3 de mayo una sección del tanque de oxígeno que se estaba construyendo para los ensayos de calificación del SLS fue dañado, y probablemente no tenga reparación. Esta situación, además de un costo estimado según algunos especialistas entre 500 mil y 2 millones de dólares, también puede generar retrasos en los cronogramas. Equipos de NASA y Boeing están realizando las investigaciones correspondientes para analizar lo ocurrido.
EM-2
Manteniendo el plan original, la primera misión tripulada de SLS/Orion será la EM-2 (Exploration Mission 2), cuya fecha será anunciada cuando se determine con certeza el lanzamiento de la EM-1. La planificación de NASA para la EM-2 indica que será lanzada en el año 2023, aunque se buscará adelantar la fecha para 2021. EM-2 llevará cuatro astronautas a una órbita lunar en una misión de entre 10 y 15 días de duración. Será la primera vez desde el Programa Apollo que los seres humanos viajen más allá de la órbita baja terrestre.
