El vuelo de prueba del SpaceShipTwo VSS Unity superó los 80 km de altura, límite del Espacio según la definición de las agencias de gobierno de EEUU. Virgin Galactic espera ofrecer vuelos turísticos durante el año 2019.
El pasado 13 de diciembre la empresa Virgin Galactic concretó un exitoso vuelo de prueba de su segundo avión espacial tripulado SpaceShipTwo, el VSS Unity. El vehículo, concebido para realizar vuelos turísticos al Espacio, despegó unido al avión transportador WhiteKnightTwo desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, California. A una altura de unos 14.000 metros, el VSS Unity fue liberado y comenzó el ascenso propulsado por su motor cohete híbrido alcanzando una altura de 82,7 kilómetros (51,4 millas) y una velocidad de Mach 2.9, convirtiéndose en el primer vuelo tripulado al Espacio lanzado desde suelo norteamericano desde la última misión del Space Shuttle realizada el julio de 2011.
Video del vuelo
Las agencias de gobierno de EEUU consideran las 50 millas (80,5 kilómetros) como el límite con el Espacio, por lo que los pilotos del VSS Unity Mark “Forger” Stucky y C.J. Sturckow recibirán las alas de astronautas comerciales por parte de la Federal Aviation Administration (FAA). Sin embargo, según la definición aceptada por la Federación Aeronáutica Internacional que fija los estándares internacionales, el límite entre la atmósfera y el Espacio exterior (Línea de Kármán) se encuentra a los 100 kilómetros de altura.
VSS Unity
Richard Branson, fundador de Virgin Galactic, afirmó que si el proyecto evoluciona tal como está planeado, en pocos vuelos más podrán mudar la operación al puerto espacial América en Nuevo México desde donde comenzarán a realizar los vuelos tripulados con hasta 6 turistas espaciales. “Idealmente necesitamos realizar tres vuelos más antes de ir a Nuevo México”, afirmó Branson, agregando “si no aparece nada que deba cambiarse, el próximo vuelo de prueba será muy pronto”.
Además del VSS Unity, otros dos SpaceShipTwo están actualmente en construcción, el primero de ellos deberá estar operativo en un año. Branson afirmó que otros dos SpaceShipTwo y un segundo avión portador WhiteKnightTwo comenzarán a construirse pronto.
Virgin Galactic tiene 700 clientes que ya han pagado la totalidad del pasaje o un depósito. Luego de cuatros años en los que la compañía dejo de tomar nuevas reservas, se espera que comiencen nuevamente a venderse pasajes a un precio superior a los 250 mil dólares a los que anteriormente se ofrecían. Branson, quien afirma haber invertido mil millones de dólares de su propia fortuna en el proyecto, estima que en tres años la tarifa de los pasajes irá reduciéndose de a poco.
Por su parte, la compañía Blue Origin se encuentra desarrollando su cohete suborbital New Shepard con el que podrá ofrecer vuelos turísticos espaciales a más de 100 kilómetros de altura. Al momento, son estas las dos compañías que compiten por abarcar el mercado de los vuelos espaciales tripulados suborbitales.
Fuentes: Virgin Galactic, Blue Origin
