La primera de dos misiones conjuntas hacia Marte entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y su par de Rusia (ROSCOSMOS) ha empezado un viaje de siete meses hacia el Planeta Rojo, donde abordará los misterios sin resolver de la atmósfera del planeta, que podrían indicar actividad geológica -e incluso biológica- en el presente.
El Trace Gas Orbiter (TGO) y el demostrador de entrada, descenso y aterrizaje Schiaparelli, despegaron en un cohete Proton-M operado por ROSCOSMOS, a las 09:31 GMT en la mañana del 14 de marzo de 2016, desde el cosmódromo de Baikonur en Kazakhstan.
Tras la separación de la primera y segunda etapa del lanzador, la carga útil fue liberada. La tercera etapa se separó unos 10 minutos después del despegue.
La etapa superior Breeze-M, junto con ExoMars, completaron una serie de cuatro encendidos antes que la nave sea liberada a las 20:13 GMT.
Desde el Centro de Control de la ESA en Darmstadt, Alemania, se recibieron señales de la nave espacial, a través de la estación terrena de seguimiento Malindi, en África, a las 21:29 GMT, confirmando que el lanzamiento fue completamente exitoso y que la nave se encuentra en perfecto estado. Los paneles solares del orbitador también fueron desplegados y la nave se encuentra en su viaje hacia Marte.
ExoMars es encapsulada en el contenedor de carga útil del lanzador – Copyright ESA – B. Bethge
“Llevar la primera misión ExoMars a la plataforma de lanzamiento ha sido un largo viaje, pero agradecemos el trabajo duro y la dedicación de nuestros equipos internacionales, una nueva era en la exploración de Marte está ahora a nuestro alcance”, dijo Johann-Dietrich Woerner, el director general de la ESA. “Estoy agradecido con nuestra contraparte de Rusia, quien ha dado a la misión el mejor comienzo posible el día de hoy. Ahora exploraremos Marte juntos.”
Igor Komarov, Director General de Roscosmos, agregó “sólo el proceso de colaboración produce las mejores soluciones técnicas para grandes resultados de investigación. Roscosmos y la ESA confían en el éxito de la misión.”
“No sólo esperamos los datos científicos que esta misión nos bridnará, sino que también se trata de un importante paso para allanar el camino de la segunda misión ExoMars, que llevará nuestra experiencia de las observaciones orbitales hacia la exploración superficial y subsuperficial de Marte”, agregó Álvaro Giménez, el director de ciencia de ESA.
Infografía del descenso y aterrizaje de Schiaparelli
Copyright ESA/ATG medialab
El TGO y Schiaparelli viajarán juntos a Marte antes de separarse el 16 de octubre a una distancia de 900.000 kilómetros del planeta. Después, el 19 de octubre, Schiaparelli entrará en la atmósfera marciana, descendiendo a la superficie en apenas menos de seis minutos.
Schiaparelli probará tecnologías clave de entrada, descenso y aterrizaje para futuras misiones, y conducirá a un número de estudios ambientales durante esta breve misión en la superficie.
Por ejemplo, obtendrá las primeras mediciones de campos eléctricos en la superficie de Marte que, combinadas con mediciones de concentración de polvo atmosférico, proveerán nuevos descubrimientos acerca del rol de las fuerzas eléctricas en el levantamiento de polvo, que desencadena tormentas.
Mientras tanto, en el mismo día, TGO entrará en una órbita elíptica de cuatros días alrededor de Marte, con una cercanía de 300 kilómetros y un punto más lejano a 96.000 kilómetros.
Después de un año de maniobras complejas durante las cuales la nave utilizará la atmósfera planetaria para disminuir su órbita progresivamente hasta alcanzar una circular de 400 kilómetros, su misión científica será analizar gases extraños en la atmósfera. El metano es particularmente importante, dado que en la Tierra es un indicador de procesos geológicos y biológicos activos.
TGO en Marte
Copyright ESA/ATG medialab
Uno de los objetivos claves de la misión es continuar la detección de metano iniciada en 2004 por la misión de la ESA Mars Express, a fin de comprender el proceso en juego en su generación y destrucción, con una precisión mejorada de tres órdenes de magnitud sobre las mediciones previas.
TGO también captará imágenes de las características superficiales de Marte, que pueden estar relacionadas con el rastreo de fuentes de gas tales como volcanes. Adicionalmente, será capaz de detectar depósitos de agua congelada enterrados, los cuales junto con ubicaciones identificadas como fuentes de rastreo de gases, podrían influenciar la elección de los sitios para el aterrizaje de futuras misiones.
El orbitador además actuará como retransmisor de los datos para la segunda misión ExoMars, comprendida por un rover y una plataforma científica superficial estacionaria, que está programada para ser lanzada en Mayo de 2018, llegando a Marte a principios de 2019.
Fuente: ESA
Imagen: Copyright ESA–Stephane Corvaja, 2016
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