La pandemia del COVID-19 que afecta al planeta impactó en la actividad espacial. Trabajo remoto, cancelación de congresos y operación de infraestructura crítica. Cancelación de FIDAE y postergación de LATSAT
La pandemia que asola al planeta Tierra afectando a casi la totalidad de los países en los cinco continentes está provocando la reducción al mínimo de todo tipo de actividad, social, cultura, económica con el objetivo de reducir la tasa de contagio del COVID-19 y así evitar el colapso del sistema de salud. La actividad espacial, en todos sus segmentos, no escapa a esta situación y ya se han tomado medidas contundentes en las principales agencias y empresas.
Según la información provista por la Universidad John Hopkins de los Estados Unidos, al 21 de marzo se registraron 81 mil casos en China, 47 mil en Italia, 21 mil en España, 20 mil en Irán y Alemania, 19 en los Estados Unidos y 12 mil en Francia, entre los países más afectados. En total 278 mil personas en el mundo fueron confirmadas como infectadas por el virus COVID-19, se registraron 11.576 muertes y más de 89 mil personas ya se recuperaron. Italia es el país con más personas fallecidas (4.032) por el virus, seguida por China (3.139), Irán (1.556) y España (1.093).
En Brasil se confirmaron 977 casos y 11 personas fallecieron a causa del virus. En Argentina los casos ascienden a 158 con tres muertes, Chile registra 434 casos pero ningún fallecido. Ecuador declaró 426 infectados y 7 muertes. En Perú los casos suman 263 con 4 personas fallecidas.
NASA y ESA
Recién en la segunda semana de marzo se tomaron medidas fuertemente restrictivas para reducir el crecimiento de los contagios en Europa y los Estados Unidos. La feria Satellite 2020, se realizó normalmente en Washington, Estados Unidos, entre el 9 y el 12 de marzo y solamente se recortó su actividad en el último día. Si bien la convocatoria fue escasa, contó con la presencia de los principales actores del sector. Mars 2020, organizada por Amazon, estaba programada para realizarse en Las Vegas entre el 16 y el 19 de junio. La feria fue cancelada a principios de febrero.
El 20 de marzo la NASA informó que para “proteger la salud y la seguridad de la fuerza laboral mientras la nación responde al coronavirus (COVID-19), la dirección de la agencia completó la primera evaluación del trabajo en curso en todas las misiones, proyectos y programas. El objetivo es identificar las tareas que los empleados pueden realizar de forma remota en el hogar, el trabajo esencial de la misión que debe realizarse en el sitio y el trabajo en el sitio que se detendrá”. Jim Bridenstine, Administrador de NASA, señaló:“La tecnología nos permite hacer mucho de lo que necesitamos de forma remota, pero, donde se requiere trabajo práctico, es difícil o imposible cumplir con las pautas (…) Donde no podemos hacerlo de manera segura vamos a tener que suspender el trabajo y centrarnos en las actividades de misión crítica”.
La agencia ha definido el trabajo esencial como el que debe realizarse para mantener las operaciones críticas de misión para garantizar el cronograma de lanzamientos, o para proteger la vida y la infraestructura. Esto incluye el trabajo para apoyar la seguridad nacional de Estados Unidos y las funciones esenciales de misión para la nación. Mars 2020 fue definida como de alta prioridad y continúan las tareas, muchas de ellas de forma virtual. Las operaciones de integración y pruebas del telescopio James Web fueron suspendidas. Las actividades de desarrollo de hardware y software para el SLS del programa Artemisa continúan, pero de forma limitada.
La mayor parte de la agencia permanece bajo el estado de Etapa 3, con teletrabajo obligatorio para todos los empleados con excepciones limitadas para el trabajo en el sitio. Ames, Michoud y Stennis están en la Etapa 4 con personal en el sitio para proteger la vida y la infraestructura crítica
También en la segunda semana de marzo la ESA aconsejó inicialmente a muchos empleados y contratistas que se quedaran en sus hogares y trabajaran de forma remota. Sin embargo, tras el cierre de algunas fronteras dentro de la Unión Europea, suspensión de clases y actividades sociales, la agencia de Europa aplicó el trabajo remoto para la mayoría de su personal en todos los establecimientos. El Director General de la ESA, Jan Wörner, dijo: “La salud y el bienestar de nuestros empleados, sus familias y sus comunidades siguen siendo mi principal prioridad. La ESA tiene el deber de cuidarlos a todos. Pero al mismo tiempo, también debemos proteger las tareas centrales de la Agencia. La prioridad de mi negocio debe ser asegurar que estas tareas críticas continúen sin interrupciones».
El Consejo de la ESA programado para el 17 y 18 de marzo fue cancelado. El puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa, también está adoptando restricciones significativas en las operaciones y el acceso. Arianespace informó que en cumplimiento de las medidas decididas por el gobierno francés, las campañas de lanzamiento en curso en el centro fueron por el momento suspendidas.
China
A pesar de ser el primer país afectado, aunque la a esta altura ya la cantidad de infectados va descendiendo tras una serie de medidas drásticas para controlar la tasa de contagios, China mantuvo algunos lanzamientos programadas a finales de febrero y en lo que va de marzo. El 19 de febrero, mediante un vehículo CZ-2D, fueron lanzados desde China 4 satélites experimentales XJS, el 9 de marzo despegó un CZ-3B con el satélite geoestacionario Beidou-3 G2Q y el 16 de marzo fue realizado el vuelo inaugural, que terminó en fracaso, del vehículo CZ-7A que transportaba la carga útil experimental XJY-6.
La misión Huoxing-1 (HX-1) que China tiene planificado lanzar a mediados de año con destino al planeta Marte continúa con el cronograma. Integrada por un orbitador y un lander, la misión será la primera interplanetaria de China y viajará al Espacio a bordo de un vehículo CZ-5.
Latinoamérica
La Feria aeronáutica y espacial FIDAE, organizada cada dos años por la Fuerza Aérea de Chile (FACH), debía realizarse entre el 31 de marzo y el 5 de abril en Santiago de Chile. Mediante un comunicado emitido el 16 de marzo, la FACH canceló la vigésima primera edición de FIDAE.
LATSAT, congreso que organiza anualmente la consultora Euroconsult en la Ciudad de México, estaba planificado para realizarse entre el 13 y el 14 de mayo. La edición 2020 no fue por el momento cancelada, sino postergada mediante un comunicado emitido el 18 de marzo hasta el último trimestre del año, con fecha a confirmar. El congreso LATSAT, dedicado a las comunicaciones por satélite, se realiza desde el año 2015 con apoyo de la Secretaría de Comunicaciones y Transporte (SCT) del gobierno Federal de México.
La empresa de tecnología INVAP, que construyó los satélite de CONAE y ARSAT, informó el 18 de marzo la activación del protocolo sanitario ante la posibilidad de un caso contagio del COVID-19 en un empleado de la empresa quien, luego de haber regresado de un viaje proveniente de una zona declarada de riesgo y cumplir 15 días de aislamiento domiciliario en Bariloche, comenzó a manifestar fiebre alta.
El operador de comunicaciones argentino ARSAT, al igual que el resto de los licenciatarios de telecomunicaciones, implementó medidas para trabajo remoto reduciendo al mínimo el personal para garantizar la operación. El Decreto de Necesidad y Urgencia 297/20 del 19 de marzo estableció en Argentina el “aislamiento social preventivo y obligatorio” pero mantuvo una exclusión sobre un conjunto de actividades declaradas esenciales para que la población transite la emergencia sanitaria, entre ellas las “Actividades de telecomunicaciones, internet fija y móvil y servicios digitales”.
