NASA y SpaceX anunciaron la fecha para Demo-2, el primer vuelo comercial tripulado a la ISS con la nave Crew Dragon. Estados Unidos vuelve a lanzar astronautas desde su territorio.
NASA y SpaceX anunciaron la fecha para el primer vuelo del programa comercial tripulado. El 27 de mayo despegará desde el Kennedy Space Center la misión Demo-2 de SpaceX, llevando a los astronautas de NASA Doug Hurley y Bob Behnken a la ISS. Los astronautas viajarán a bordo de la cápsula Crew Dragon, que se lanzará en un cohete Falcon-9. De esta manera, Estados Unidos volverá a lanzar astronautas desde suelo propio, capacidad que había perdido en 2011 cuando terminó el programa del Transbordador Espacial. Desde entonces, NASA ha tenido que enviar a sus astronautas al espacio en cápsulas Sóyuz de la agencia rusa Roscosmos, teniendo un acceso limitado al Espacio para sus tripulaciones.
La misión se encuadra dentro del programa “commercial crew” de NASA, en el que la agencia espacial estadounidense está trabajando con proveedores privados para desarrollar naves capaces de realizar vuelos tripulados al Espacio. A diez años de su anuncio, el programa finalmente verá su primer vuelo tripulado. Actualmente, solo SpaceX, con su cápsula Crew Dragon, y Boeing, con su cápsula CTS-100 Starliner, son los únicos dos proveedores seleccionados por NASA para este tipo de misiones.
Tras un vuelo de prueba no tripulado de Boeing en el cual se detectaron varias fallas críticas de software el pasado diciembre, generando demoras en la certificación de Starliner, SpaceX se convertirá en la primera empresa privada de la historia que lanzará astronautas al espacio. En total, Space X habrá percibido $3100 millones de dólares para el desarrollo de la cápsula y seis misiones operativas a la ISS.
El vuelo Demo 2 será el último de la etapa de prueba de la Crew Dragon, después de un exitoso vuelo no tripulado en marzo de 2019, en el que la cápsula voló y se acopló de manera autónoma a la ISS, y tras decenas de pruebas y certificaciones de los distintos sistemas de la nave en tierra.
Si bien la Crew Dragon tendrá la capacidad de llevar hasta siete tripulantes, actualmente las misiones operativas para NASA tendrán una tripulación de cuatro, y esta misión de prueba tendrá solo dos. Behnken y Hurley, experimentados astronautas del programa del Transbordador Espacial, fueron elegidos en 2014 para trabajar junto a SpaceX en el desarrollo de la cápsula, por su experiencia en vuelos espaciales y como pilotos de prueba. Para esta misión, la nave realizará las maniobras de acople a la ISS de manera autónoma, aunque los astronautas estarán monitoreando de cerca los sistemas y podrán tomar el mando en cualquier momento. Tras el despegue, pasarán casi un día en órbita verificando el funcionamiento de los distintos sistemas de la cápsula hasta llegar a la ISS.
Behnken será el “comandante de operaciones conjuntas”, responsable del encuentro y acople con la ISS, mientras que Hurley será el responsable del lanzamiento, aterrizaje y operaciones de recupero de la nave. Ambos cuentan con dos vuelos en el Transbordador Espacial, y Hurley fue el piloto en la última misión de ese programa en 2011. La Demo 2 se lanzará desde la misma plataforma de despegue que aquella misión, la plataforma 39A del Kennedy Space Center.
Además de su entrenamiento para volar la Crew Dragon, Behnken y Hurley estuvieron entrenando estos últimos meses para realizar distintas tareas a bordo de la ISS. Originalmente la estadía de los astronautas en la estación espacial estaba programada para durar dos semanas, sin embargo los planes cambiaron y la visita se extenderá a dos o tres meses, según informó el administrador de NASA Jim Bridenstine, y los astronautas pasarán a formar parte de la Expedición 63 de la ISS sumándose a los tres astronautas actualmente a bordo. Por este motivo, Hurley recibió entrenamiento para manejar el brazo robótico de la ISS, mientras que Behnken se capacitó para realizar una caminata espacial en caso de que se requiera alguna tarea de mantenimiento en el exterior de la estación espacial.
La duración final de la misión se determinará en función de la fecha que se fije para el primer vuelo operativo de la Dragon, denominado Crew-1, programado para agosto o septiembre de este año, siempre y cuando no se detecten fallas significativas en esta misión de prueba. La versión operativa de la cápsula Dragon tendrá la capacidad de quedarse 210 días en órbita, según los requerimientos de NASA.
Una vez terminada la misión, la cápsula reingresará a la Tierra con los dos astronautas y aterrizará bajo paracaídas en el Atlántico a algunos kilómetros de las costas de Florida, donde será recuperada por el barco Go Navigator de SpaceX y trasladada de regreso a Cabo Cañaveral.
En el marco de la pandemia mundial de COVID-19, NASA reforzó los controles de salud del personal vinculado a la misión y anunció que los medios no podrán cubrir el histórico lanzamiento en vivo desde el lugar de lanzamiento.
