CONAE vuelve al Espacio con SAOCOM-1A

El satélite de observación de la Tierra SAR en Banda L fabricado por INVAP, con carga útil desarrollada en CONAE, será puesto en órbita mediante un Falcon-9 de SpaceX. 20 años de trabajo y USD600 millones para dominar una de las tecnologías más complejas para el monitoreo del planeta.

La Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) vuelve al Espacio tras 7 años. La agencia espacial Argentina pondrá en órbita, mediante un Falcon-9 de SpaceX, el satélite de observación de la Tierra SAR en banda L SAOCOM-1A fabricado por INVAP, con carga útil desarrollada por la propia CONAE.

Con fecha no precisa aún, probablemente el domingo 7 de octubre SAOCOM-1A despegará desde la base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Vandenberg, California y se recuperará la primera etapa del cohete aterrizando en Tierra, algo que hasta el momento SpaceX no había hecho en la costa oeste.

20 años y USD600 millones de dólares le costaron a la CONAE desarrollar una misión SAR. Pero al igual que con los satélites de comunicaciones geoestacionarios de ARSAT, ahora el país se incorpora a un reducido número de naciones que manejan esta compleja tecnología dual.

La CONAE lanzó hasta le fecha 4 satélites en más de 25 años de actividad. Los experimentales SAC-B (1996) y SAC-A (1998), y lo satélites de observación SAC-C (1999) y SAC-D (2011), este último en conjunto con la NASA. SAOCOM-1A, de 3.000 kilogramos, orbitará más peso que los 2.118 kilogramos lanzados por CONAE en toda su historia. La agencia argentina continúa confiando en los lanzadores norteamericanos para llevar sus misiones a órbita. Dos veces el Delta II, una vez Pegasus y el Transbordador Espacial fueron los vehículos que llevaron los cuatro satélites de la serie SAC al Espacio. Desde junio de 2015, cuando finalizó SAC-D, la CONAE no cuenta con satélites en órbita.

A pesar de estar coronando con este lanzamiento un esfuerzo de dos décadas y uno de los mayores hitos tecnológicos de la Argentina, la CONAE enfrenta una importante reducción presupuestaria de cara al 2019 que, según autoridades de la empresa, pone en duda que se pueda cumplir con el cronograma previsto para SAOCOM-1B. La CONAE en 2018 tuvo un presupuesto de 2.200 millones de pesos con un tipo de cambio de 18 pesos por dólar de los Estados Unidos. Para 2019 estaría contando con 1.900 millones con un dólar a 40 pesos, es decir, una reducción de más del 50% a lo que se suma la fuerte incertidumbre que atraviesa la economía Argentina.

SAOCOM

La misión SAOCOM de la CONAE consiste en dos constelaciones, SAOCOM 1 y SAOCOM 2, donde la segunda serie tendrá incorporados ciertos avances tecnológicos que resulten de la experiencia de la primera. Cada constelación está compuesta a su vez por dos satélites, denominados A y B respectivamente, básicamente similares, por la necesidad de obtener la revisita adecuada de la superficie terrestre monitoreada.

Los satélites SAOCOM, junto con cuatro satélites de la Constelación Italiana COSMO- SkyMed de la Agencia Espacial Italiana (ASI por sus siglas en italiano), integran el Sistema Ítalo Argentino de Satélites para la Gestión de Emergencias (SIASGE), creado por la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (CONAE) y la ASI para beneficio de la sociedad, la gestión de emergencias y el desarrollo económico.

SAOCOM-1A, el primer satélite del programa que será lanzado por SpaceX en octubre de 2018, fue construido por INVAP como contratista principal para el diseño, fabricación, integración y ensayos, siendo CONAE la responsable del diseño, fabricación, integración y test del instrumento principal, el Radar de Apertura Sintética (SAR por sus siglas en inglés), como así también de la operación y distribución de las imágenes que se generen.

En SAOCOM-1A participaron más de 80 empresas de base tecnológica argentinas, requirió alrededor de 3,5 millones de horas hombre, de las cuales 2,5 millones corresponden a Invap. En la misión estuvieron involucradas un conjunto de empresas del sector espacial argentino, entre las que se destacan DTA, Ascentio Technologies, SADE, STI y Sur Emprendimientos. Además también contó son la participación del Grupo GEMA de la Universidad Nacional de La Plata, la Comisión Nacional de Energía Atómica y las empresas estatales VENG y CEATSA..

SAOCOM-1A tiene un peso de 3.000 kilogramos, 5,5 años de vida útil estimada, 4,7 metros de alto y 1,2 metros de diámetro. Con la antena SAR desplegada, tiene una longitud de 35 metros. El satélite se ubicará en una órbita heliosincrónica a 620 kilómetros de distancia de la Tierra y generará imágenes entre 10 y 100 metros de resolución dependiendo del modo de operación con un ancho de barrido entre 20 a 350 kilómetros. La revisita que tendrá SAOCOM-1A será de 16 días, reduciéndose con el lanzamiento futuro de su gemelo 1B.

La inversión necesaria para colocar en el Espacio a SAOCOM es difícil de estimar, pero rondaría los USD600 millones que se fueron aportando en el impactante plazo de 20 años. Si bien un plazo tan prolongado se justifica en relación al desarrollo de capacidades en Argentina, tanto con CONAE como en INVAP y el resto de las empresas y organismo involucrados, es sin dudas excesivo para una misión de observación de la Tierra.

Uno de los objetivos centrales de los satélites SAOCOM es la medición de la humedad del suelo y la banda L empleada tiene la capacidad de penetrar a través de la superficie hasta 2 metros de profundidad dependiendo del tipo de suelo. Los mapas de humedad de suelo serán obtenidos principalmente sobre un área de interés de alrededor de 83 millones de hectáreas de la región pampeana argentina. Las otras dos aplicaciones principales de SAOCOM son la detección de derrames de hidrocarburos en el mar y seguimiento de la cobertura de agua durante inundaciones

SAOCOM-1A dispone de distintas posibilidades de polarización:

• Simple (SP, del inglés Single Polarization): el sistema emite y recibe en la misma polarización lineal (horizontal-H o vertical-V), es decir HH ó VV.
• Doble (DP, del inglés Double Polarization): el sistema emite en una polarización lineal y recibe las dos polarizaciones lineales simultáneamente, es decir HH y HV, ó VV y VH.
• Cuádruple (QP, del inglés Quad Polarization): el sistema emite alternadamente ambas polarizaciones lineales y las recibe simultáneamente, es decir HH, HV, VH y VV.
• Polarización Compacta (CL-POL, del inglés Circular Linear Polarization): el sistema transmite una polarización circular (derecha-right o izquierda-left) y recibe dos polarizaciones lineales simultáneamente, es decir right-H y right-V ó left-H y left-V.

Los modos de adquisición disponibles son:

• StripMap, con polarización Simple, Doble o Cuádruple (Completa). En este modo el radar apunta a una dada dirección fija mientras se capta una tira continua, que corresponde a los barridos más angostos y de mayor resolución espacial.
• TOPSAR Narrow, con polarización Simple, Doble o Cuádruple (Completa). En este modo el radar va cambiando su apuntamiento a lo largo de la traza para captar varias tiras, cubriendo así un ancho de barrido mayor con menor resolución espacial que en el caso StripMap.
• TOPSAR Wide, con polarización Simple, Doble, Cuádruple (Completa) o Compacta (modo tecnológico). En este caso el radar va cambiando su apuntamiento a lo largo de la traza para captar un mayor número de tiras, cubriendo así un mayor ancho de barrido con menor resolución espacial que en el caso TOPSAR Narrow.
• Todos los modos de adquisición en las modalidades de polarización Simple, Doble y Cuádruple (Completa) son operativos. El modo TOPSAR Wide con polarización Compacta corresponde a un modo tecnológico.

Fuente: CONAE, INVAP