Un cohete CZ-2F lanzó una nave experimental reutilizable en un contexto de secretismo. La prensa china informó que el vehículo aterrizó exitosamente después de orbitar la Tierra durante dos días.
China lanzó el 4 de septiembre un nuevo vehículo espacial experimental reutilizable desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan utilizando un cohete CZ-2F. El lanzamiento se realizó desde el complejo de lanzamiento LC43/91 bajo un velo de secreto sin fotos oficiales e incluso sin una hora de lanzamiento anunciada.
Anteriormente la prensa china había anunciado que el próximo lanzamiento del cohete CZ-2F sería la primera gran misión de investigación científica y experimental, luego del vuelo tripulado de la Shenzhou-11 en 2016, siendo la base para la implementación exitosa de los siguientes proyectos de vuelos espaciales tripulados y una clave para el futuro de la tecnología aeroespacial china.
Posteriormente, la agencia de noticias Xinhua anunció que “la nave espacial reutilizable regresó con éxito al lugar de aterrizaje programado el 6 de septiembre después de volar en órbita durante 2 días. El éxito total de este experimento marca un avance importante en la investigación tecnológica de China sobre naves espaciales reutilizables, que proporcionará una forma más conveniente y económica hacia y desde el uso pacífico del Espacio”.
Algunas fuentes informan que se habían realizado trabajos de modificación en la torre de lanzamiento del vehículo CZ-2F en los últimos meses. Esto llevó a la especulación de que este cambio permitiría un lanzamiento con una carga útil más grande que una misión estándar de este tipo de cohete. Un vehículo espacial alado podría requerir que se lleven a cabo tales configuraciones.
China incluyó un proyecto de avión espacial en una ‘hoja de ruta de transporte espacial’ de 2017 publicada por China Aerospace Science and Technology Corp. (CASC), el principal contratista espacial del país. También se señaló el objetivo de desarrollar un avión espacial de una sola etapa a órbita (SSTO) para 2030. Los planes también incluían vehículos de lanzamiento totalmente reutilizables y, alrededor de 2045, un transbordador de propulsión nuclear.
Chen Hongbo, de la Academia China de Tecnología de Vehículos de Lanzamiento (CALT) de CASC, en declaraciones a la prensa en 2017 dijo que las naves espaciales reutilizables serían capaces de transportar tanto tripulación como cargas útiles, además de que los vehículos tendrían tanto características de aviones como de naves espaciales.
El cohete CZ-2F versión T, utilizado para esta misión, es un vehículo de lanzamiento de dos etapas que utiliza cuatro propulsores laterales durante la primera fase de la misión. La longitud total es de 52,0 metros, con diámetro de la primera etapa de 3,35 metros y un diámetro máximo de 8,45 metros contando los propulsores laterales. Con una masa de 493.000 kg, el CZ-2F es capaz de lanzar cargas de 8.600 kg a la órbita baja terrestre.
El CZ-2F se ha lanzado 14 veces transportando misiones de Shenzhou tripuladas y sin tripulación y dos laboratorios espaciales Tiangong.
