El ingeniero aeronáutico Soichi Noguchi integrará la primera misión operativa de la cápsula Crew Dragon de SpaceX que será lanzada en octubre hacia la ISS. Tercer vuelo espacial del astronauta japonés.
Soichi Noguchi ingresó como astronauta a la Agencia Nacional de Desarrollo Espacial de Japón (ex NASDA, ahora JAXA, la actual agencia espacial japonesa) en junio de 1996. Ingeniero aeronáutico con un doctorado en filosofía, Noguchi se formó en el programa de entrenamiento de astronautas de NASA, donde se graduó como especialista de misión en abril de 1998, y también en el programa del Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin de la agencia espacial rusa. Actualmente es uno de siete astronautas activos de la agencia espacial japonesa.
En abril de 2001 fue asignado a la tripulación de la misión STS-114, programada originalmente para 2003 con destino a la ISS. Sin embargo, en febrero de 2003 se produjo la explosión del Transbordador Espacial Columbia durante el regreso de la misión STS-107 (la misión previa a la STS-114), lo que demoró el lanzamiento de la primera misión de Noguchi por dos años. Finalmente, la STS-114, denominada la “misión de regreso a vuelo” del Transbordador Discovery despegó el 26 de julio de 2005 con una tripulación de siete astronautas, comandada por Eileen Collins, la primera mujer en comandar un vuelo del Transbordador. La misión llevó a la ISS el módulo italiano Raffaello, y durante los 8 días que estuvieron acoplados a la estación espacial Noguchi participó en tres caminatas espaciales durante las cuales se realizaron tareas para demostrar nuevas técnicas de reparación del escudo térmico del Transbordador y se cambió uno de los giróscopos utilizados para la orientación de la Estación Espacial que se encontraba defectuoso.
Su segundo vuelo espacial llegó en diciembre de 2009 cuando viajó nuevamente a la ISS como parte de la misión Soyuz TMA-17 junto al cosmonauta Oleg Kotov de Roscosmos y Timothy Creamer de NASA, convirtiéndose en el primer astronauta japonés en viajar a bordo de una cápsula Soyuz. Al llegar a la estación espacial se sumaron a la tripulación de la Expedición 22 y luego inauguraron la Expedición 23 el 17 de marzo de 2010. Durante su estadía de 163 días a bordo de la ISS, Noguchi participó de la instalación de los módulos Cúpula y el Nodo 3, y también compartió unos días con su compatriota y colega astronauta de JAXA Naoko Yamazaki, quien viajó a bordo de la misión STS-131, marcando la primera vez que la ISS tuvo dos astronautas japoneses a bordo.
Actualmente, Noguchi se encuentra entrenando para su tercera misión, la USCV-1, que será a bordo del primer vuelo operativo de la nueva nave Crew Dragon de SpaceX, dentro del programa “Commercial Crew” de NASA que apunta a recuperar el acceso al espacio para sus tripulaciones desde suelo estadounidense a través empresas privadas. Noguchi regresará a la ISS en ese vuelo junto a Michael Hopkins, Victor Glover, y Shannon Walker de NASA, ya que las cápsulas Crew Dragon aumentarán el número de tripulantes de cada vuelo a cuatro. La fecha estimada de lanzamiento, programada para octubre de 2020, dependerá del éxito de la misión Demo-2 de SpaceX, el primer vuelo tripulado de prueba a la ISS de la Crew Dragon, que se lanzará el 27 de mayo de 2020. Con este vuelo, Noguchi se convertirá en el tercer astronauta en volar en tres naves distintas: el Transbordador Espacial, la Soyuz, y la Crew Dragon.
